最古老動物當屬海綿

最古老動物當屬海綿

關于地球上現存最古老的動物是海綿還是櫛水母一直以來都是生物學家爭論的熱點。一個國際科學家組成的團隊通過對近幾年公布的關鍵基因組數據集進行分析，發現現生動物中最古老的支系其實是形態結構極其簡單的海綿，而非解剖學上更為復雜的櫛水母。海綿是原始的多細胞生物，沒有神經、消化和循環系統，而是依靠海水流經身體來獲取食物和氧氣。它們的形狀像植物，又固著在海底，因此在很長時間內被認為是植物，但后來發現它們具有幾乎所有最基本的動物特征。科學家最初認為，地球上最早的多細胞生物應該類似現在的水螅或海綿。后來的研究者則發現，櫛水母更可能是最古老的多細胞生物，它們具有更為復雜的解剖結構，如簡單的“大腦”和“胃”。近年來，海綿、櫛水母和其他原始海洋動物的新基因組數據多次使生物學家的觀點反轉。

太陽系誕生新假說

關于太陽系的起源問題一直懸而未決，有科學家最近提出了新的假說，指出太陽系可能是從一顆古老死亡恒星周圍的巨大氣泡中誕生的。來自一類名為“沃爾夫-拉葉星”的大質量恒星的恒星風，可能在數百萬年的時間里催生出一個巨大的太空氣泡。氣泡外部有一層致密的外殼，使塵埃和氣體困在氣泡內部并逐漸壓縮，最終形成類似太陽的恒星。研究人員稱，大約1%～16%的類太陽恒星可能就形成于這樣的氣泡中。目前流行的假說認為，太陽系于數十億年前在一顆超新星附近形成，而超新星的爆發能產生大量的鋁26和鐵60。然而，研究顯示早期太陽系中兩種同位素的數量并不均衡，鐵60的數量要少于鋁26。研究人員解釋說，來自沃爾夫-拉葉星的同位素鋁26由恒星周圍的塵埃顆粒攜帶著向外擴散，這些顆粒具有的動能不足以穿過氣泡外殼，因此它們便被困在氣泡內部。

不愛吃香菜？原因或與DNA有關

香菜可能是所獲評價最為兩極化的蔬菜。人們對香菜之所以喜惡迥異，其中的原因也許與DNA有關。科學家發現，與嗅覺相關的染色體的輕微變異會導致一部分人覺得香菜有一股“肥皂味”。這種基因突變屬于單核苷酸多態性的一種。厭惡香菜者的11號染色體的部分區域與其他人不同，而該部分染色體恰好與嗅覺直接相關。研究人員在嚙齒動物體內發現了一種名為OR682的與嗅覺相關的基因，它可以檢測到醛類物質的氣味，而香菜中恰好富含這類物質。雖然有兩種醛類化合物聞起來芳香甜美、清新怡人，但還有一種化合物則有著“肥皂”的氣味。這種單核苷酸多態性變異也許會使厭惡香菜者對此類化合物的感受與其他人不同，覺得肥皂味才是香菜的主要氣味。不過，科學家目前尚未弄清產生這種現象的確切機制。

化學物質濃度預測火山爆發威力

一項新研究顯示，科學家可通過分析巖漿的化學成分來判斷火山的爆炸威力。科學家發現，鈉、鉀、鋁和鐵元素含量的變化會影響巖漿黏度，進而影響火山噴發的威力。若鉀濃度較高，火山爆發就會非常劇烈；而如果鈉濃度較高，爆發過程則會相對溫和。此外，即使鋁的濃度稍有變化，也會對最終效果產生明顯影響。火山爆發分噴溢式和爆炸式兩種，前者較為溫和，后者則劇烈。如果巖漿黏度很高（就像冷藏狀態下的蜂蜜），氣泡就無法輕易膨脹，產生極高壓強；如果巖漿黏度較低，氣泡就能順利膨脹、并從巖漿中逸出（就像汽水）。雖然該研究提供的信息可幫助人類更好地了解火山爆發機制以及影響火山威力的因素，但預測火山爆發時間仍然極為困難。科學家下一步希望通過研究化學物質的濃度找到火山噴發的“臨界點”。

曬太陽或有減重功效

加拿大研究人員發現，在暴露于太陽發出的藍光之下時，人的皮下脂肪細胞會縮小。太陽發出的藍光穿透皮膚到達皮下脂肪細胞時，脂滴會縮小并從細胞中釋放出來，使得細胞不會儲存太多脂肪。這也可以解釋人在冬天由于接受不到充足的光照，而導致體重增加。研究人員推測，堆積在皮膚附近的脂肪細胞或許是一個外周生物鐘，也就是說，控制身體晝夜節律的光，可能也對皮膚附近的脂肪細胞有同樣影響。這項發現只是初步觀察結果，因此通過多曬太陽來減重可能是得不償失的。

男人染流感？癥狀更嚴重

一項新的研究發現，男性在應對導致流感或普通感冒的病毒時，表現出來的免疫反應可能更弱于女性，因此男性可能會面臨更加嚴重的癥狀，甚至會有死亡的風險。2008年的一項研究發現，女性對流感疫苗有著比男性更強的免疫反應，即她們能產生更高的抗體水平，以對抗疫苗中的病毒株。此前還有研究發現，與女性相比，男性因流感入院甚至死亡的風險要高得多。男性對呼吸道病毒的免疫力較弱的原因目前還不得而知，但科學家推測這可能與激素有關：雌激素可能提供了某種抵抗病毒的作用，而睪酮則可能會削弱身體對病毒的免疫反應。