稀土除氧技術中的“狠角色”

傅凱 李星國

稀土金屬因其特異的光、電、磁和催化性能，已在能源、信息、環保、農業、國防等多領域廣泛應用。新型功能材料對稀土金屬的高純化需求日趨提高。然而，氧元素與稀土金屬的結合力極強，難以利用傳統的熔煉技術去除，嚴重制約了稀土功能材料的發展。對此，研究人員別出心裁地求助于稀土除氧的“狠角色”，引入外部驅動因素，終于將氧雜質“逼”出來，實現了超低氧含量稀土金屬的制備。

“犧牲自我”的活性除氣劑

第一個“狠角色”當屬活性除氣劑。既然氧元素與稀土金屬的結合力強，那在稀土金屬周圍包覆一層吸氧能力更強的活性除氣劑，不就可以把氧雜質吸引過來了嗎？活潑金屬鈣當仁不讓地承擔起這一角色。利用18O2示蹤同位素標記技術進行機理探究，可以發現稀土中的氧雜質會在熱處理過程中自動擴散到外部，與鈣金屬結合。活性金屬除氣劑無畏地犧牲了自己，將氧雜質牢牢鎖在自己體內，最終實現了對高純稀土金屬的保護。

“威逼利誘”的氫等離子體

等離子體是不同于固體、液體和氣體的物質第四態。當氣體狀態接受足夠的能量即可變為等離子體態。若在接近于大氣壓的情況下進行放電，那么動能會通過電子、離子以及中性粒子的激烈碰撞而充分交換，這樣就使等離子體達到熱平衡狀態，稱為熱等離子體。也正由于等離子體的激烈產生方式，使其具有特殊的能量，成為稀土除氧技術中的“狠角色”。利用陰陽極放電擊穿氬氣和氫氣的混合氣體，就可以產生高溫高動能的氫等離子體電弧。利用電弧對稀土金屬進行熔煉，可以得到超低氧含量的稀土金屬。其機理是這樣，等離子體首先利用超高溫將稀土金屬熔化，“威逼”氧雜質到金屬表面。而沖擊熔體的氫等離子體具有很高的還原活性，“利誘”遷移到表面的氧雜質，最終實現對稀土金屬的提純。

“來去無蹤”的固溶氫原子

以上兩種提純技術，都是將氧雜質引出來，因此需要活性極高的除氣劑或等離子體。然而固溶氫原子深諳“不入虎穴焉得虎子”的道理，像“潛伏者”一樣深入稀土金屬內部去清除氧雜質。由于稀土金屬與氧的結合力太強，常用的還原劑氫氣不足以實現對氧雜質的還原。然而，稀土金屬可以催化氫氣在金屬表面裂解為氫原子，并均勻向內部擴散，固溶在晶格間隙中。利用這一性質，氫原子可以在溫和條件下固溶到稀土金屬內部，包圍氧雜質，并且由于外層電子的變化獲得更強的還原能力。在隨后的真空加熱過程中，固溶氫原子可以結合氧雜質一起脫離稀土金屬，實現高純化。固溶氫原子在整個過程不產生二次污染，是一種來去無蹤的除氧“狠角色”。

研究人員利用這三種除氧“狠角色”實現了超高純稀土金屬的制備，為我國的高純稀土產業提供了創新思路，也為提純機理的計算模擬研究帶來了不可小覷的信息庫，更為將來的技術問題解決做好了理論儲備。