亞歷山大·羅金
至少從20世紀初開始,火星和金星就一直是科學研究與公眾幻想的對象。從20世紀60年代開始,擁有航天技術的國家開始紛紛發射無人探測器探索這兩顆行星。然而,一直以來,火星得到的關注都要多得多。自2002年以來,每年至少有兩個火星探測器在采集數據,保持著活躍狀態,2016年更是有七顆之多。
這也可以理解。火星的環境遠比金星宜居,畢竟后者的地表溫度將近480攝氏度,地面氣壓是地球的92倍,而且常年籠罩在厚厚的硫酸云層之下。
我們已經掌握了火星上曾有液態水的證據。這讓我們無法排除那里曾有生命存在的可能——就算現在依然存在也不稀奇。
相較于火星,金星的大小(只比地球小5%)、構成和表面重力與地球更加相似,但金星上的惡劣環境讓生命難以存活。
盡管如此,金星依然值得研究,我們有必要了解它是如何變成現在這個樣子的,以及如何避免地球重蹈覆轍。
金星還能幫助我們理解最新發現的系外行星。位置十分靠近恒星的系外行星數量很是驚人,公轉周期最短的可能只有區區幾天。迄今為止,此類行星仍以巨型的“熱木星”或“熱海王星”居多。不過,不斷改良的探測儀器,總有一天,也會讓天文學家發現“熱金星”。
如果真到了那么一天,金星將成為珍貴無比的參照對象,幫助我們解讀那些遙遠星球的觀測結果。
就其自身而言,金星也是一顆令人著迷的星球。雖然它的大小和構成與地球類似,但是,沒有證據表明,那里也存在著地球這種持續讓地殼循環再生的板塊構造。不過,金星的地表布滿火山、巖漿流以及其他顯示曾存在構造活動的地質證據。如果此類活動仍在繼續(而且這種可能性很高),將為我們提供無比寶貴的信息,供我們了解這顆行星的內部構造與其他方面。
金星自轉一周的時間為243天,方向與它繞日公轉的方向相反,這一點跟其他行星很不一樣。但是,金星上的云層只要四天就能環繞全球一周,這種現象被稱作為“超級環流”,這種超級環流幾乎席卷了金星的整個大氣層,直抵80千米~90千米的高空。
金星的“兩極地區”,那里不斷生成著氣勢恢宏、變化莫測的旋渦。因此,金星上的大氣運動類似于一種覆蓋了整個星球的巨型颶風,擁有兩個分別位于兩極的“風眼”。
科學家希望,金星的大氣動力學,能夠幫助他們理解,如何預測乃至控制地球上的颶風。
對普通大眾而言,開展行星探索的最大理由大概就是尋找地外生命。
金星上的極惡氣候,是否意味著,任何類型的生物都全無可能在那里生存?出人意料的是,有些專家給出了否定的回答。他們聲稱,金星大氣中富含的氣溶膠微粒,理論上可供某種形式的生命生存。那里具備所有必要的條件:距離行星表面50千米~70千米的區域溫度適中,存在液態水,還有豐富的化學物質。這個看似異想天開的假說究竟是否屬實,只能靠今后的研究來查明。
盡管頗具科學價值,并且與地球有諸多相似之處,然而,這顆行星一直都沒有得到研究者足夠多的關注。
事實上,“金星快車”探測器是在2005年發射升空的,在這之前,人類已經有20年未發射過金星探測器了。在這之后,發射到金星的探測器數量依然少得可憐。
出于以上這些原因,世界各地的行星科學家認為,我們需要發起新的金星研究浪潮,要利用軌道飛行器、登陸探測器、飛行平臺等探索金星。
(責任編校/楊麗華)