我們為什么要探索金星

亞歷山大·羅金

至少從20世紀初開始，火星和金星就一直是科學研究與公眾幻想的對象。從20世紀60年代開始，擁有航天技術的國家開始紛紛發射無人探測器探索這兩顆行星。然而，一直以來，火星得到的關注都要多得多。自2002年以來，每年至少有兩個火星探測器在采集數據，保持著活躍狀態，2016年更是有七顆之多。

這也可以理解。火星的環境遠比金星宜居，畢竟后者的地表溫度將近480攝氏度，地面氣壓是地球的92倍，而且常年籠罩在厚厚的硫酸云層之下。

我們已經掌握了火星上曾有液態水的證據。這讓我們無法排除那里曾有生命存在的可能——就算現在依然存在也不稀奇。

相較于火星，金星的大小（只比地球小5%）、構成和表面重力與地球更加相似，但金星上的惡劣環境讓生命難以存活。

盡管如此，金星依然值得研究，我們有必要了解它是如何變成現在這個樣子的，以及如何避免地球重蹈覆轍。

金星還能幫助我們理解最新發現的系外行星。位置十分靠近恒星的系外行星數量很是驚人，公轉周期最短的可能只有區區幾天。迄今為止，此類行星仍以巨型的“熱木星”或“熱海王星”居多。不過，不斷改良的探測儀器，總有一天，也會讓天文學家發現“熱金星”。

如果真到了那么一天，金星將成為珍貴無比的參照對象，幫助我們解讀那些遙遠星球的觀測結果。

就其自身而言，金星也是一顆令人著迷的星球。雖然它的大小和構成與地球類似，但是，沒有證據表明，那里也存在著地球這種持續讓地殼循環再生的板塊構造。不過，金星的地表布滿火山、巖漿流以及其他顯示曾存在構造活動的地質證據。如果此類活動仍在繼續（而且這種可能性很高），將為我們提供無比寶貴的信息，供我們了解這顆行星的內部構造與其他方面。

金星自轉一周的時間為243天，方向與它繞日公轉的方向相反，這一點跟其他行星很不一樣。但是，金星上的云層只要四天就能環繞全球一周，這種現象被稱作為“超級環流”，這種超級環流幾乎席卷了金星的整個大氣層，直抵80千米～90千米的高空。

金星的“兩極地區”，那里不斷生成著氣勢恢宏、變化莫測的旋渦。因此，金星上的大氣運動類似于一種覆蓋了整個星球的巨型颶風，擁有兩個分別位于兩極的“風眼”。

科學家希望，金星的大氣動力學，能夠幫助他們理解，如何預測乃至控制地球上的颶風。

對普通大眾而言，開展行星探索的最大理由大概就是尋找地外生命。

金星上的極惡氣候，是否意味著，任何類型的生物都全無可能在那里生存？出人意料的是，有些專家給出了否定的回答。他們聲稱，金星大氣中富含的氣溶膠微粒，理論上可供某種形式的生命生存。那里具備所有必要的條件：距離行星表面50千米～70千米的區域溫度適中，存在液態水，還有豐富的化學物質。這個看似異想天開的假說究竟是否屬實，只能靠今后的研究來查明。

盡管頗具科學價值，并且與地球有諸多相似之處，然而，這顆行星一直都沒有得到研究者足夠多的關注。

事實上，“金星快車”探測器是在2005年發射升空的，在這之前，人類已經有20年未發射過金星探測器了。在這之后，發射到金星的探測器數量依然少得可憐。

出于以上這些原因，世界各地的行星科學家認為，我們需要發起新的金星研究浪潮，要利用軌道飛行器、登陸探測器、飛行平臺等探索金星。

（責任編校/楊麗華）