探秘翼龍化石寶庫

在新疆哈密市東約100千米處，有一塊占地7 000多平方千米的雅丹地貌生態公園。在這里，沉睡著數以千萬計的翼龍化石，因此考古學家們形象地稱之為“翼龍公園”。

前不久，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、中國科學院大學汪筱林研究員帶領的新疆哈密科考隊，在新疆哈密戈壁下白堊統地層中發現并采集了一件超過200枚翼龍蛋、胚胎和骨骼化石三維一體保存的重要標本，其中16枚翼龍蛋含有三維立體的胚胎化石，這是全世界首次發現3D翼龍胚胎。

在恐龍出沒的中生代，有一類動物始終占據著天空。它們大如飛機，小如麻雀，時而棲息倒掛在樹梢上閉目養神，時而快速掠過湖面捕食魚蝦，濺起一串串潔白的水花。它們就是比鳥類更早飛向天空的“空中霸主”——翼龍。

“雖然也叫龍，但翼龍跟恐龍并不是同類，它們只是擁有同樣的祖先，屬于近親。當恐龍占據陸地時，翼龍卻控制著天空?！?汪筱林介紹，翼龍起源于約2.2億年前的晚三疊世，絕滅于6 500萬年前的白堊紀末期。

翼龍屬于爬行動物，并具有獨特的骨骼構造。早在1784年，意大利古生物學家科利尼在德國發現第一件翼龍化石時，甚至不能確定它屬于哪一類動物。直到1801年，法國著名的比較解剖學家居維葉才鑒定它為翼手龍，歸于爬行動物。

在過去的研究中，科學家們發現，支撐翼龍飛行的翼膜結構完全不同于鳥類和蝙蝠類的翅膀結構。因為翼龍的翼膜內除了分布著纖維外，沒有骨骼支撐。因此，翼龍并不能像鳥類那樣長距離地翱翔于藍天，只能在它們的生活環境附近如海邊、湖邊的巖石或樹林中滑翔或在水面上盤旋。

但汪筱林團隊通過對哈密翼龍十幾年的考察和研究，初步得出結論：翼龍為適應飛翔的需要，具有許多類似鳥類的骨骼特征，如頭骨多孔、骨骼中空輕巧、胸骨及龍骨突發達等。因此，翼龍不僅能進行短距離的滑翔，而且很可能具有強大的飛行能力。

由于翼龍在飛行中需要演化出纖細中空的骨骼，非常不易于保存，所以翼龍化石在全世界范圍內都十分稀少，而翼龍蛋和胚胎化石更是罕見。正因如此，汪筱林團隊的此次發現堪稱翼龍研究領域的里程碑。

據介紹，成果標本是由三塊可以互相連接的砂巖塊組成，出露面積約為3.28平方米，已經暴露的翼龍蛋化石就有215枚，包括下伏沒有完全暴露的翼龍蛋，數量可能更大，推測可達300枚，同時還有十余個頭骨和下頜以及數量眾多的頭后骨骼。在這件令人震撼的化石標本上，包括野外采集時散落的含有胚胎的蛋化石，目前已經確認的含有胚胎的翼龍蛋共有16枚。

“如此大量的翼龍蛋、胚胎和頭骨等骨骼化石的集中發現，顯示出哈密翼龍具有群居的生活習性，而且這里很可能是它們繁殖產蛋的地點之一?！?汪筱林依據十多年的考古經驗推測。

科學家選取了哈密翼龍的兩枚胚胎和數件幼年到接近成年個體的長骨進行研究，這也是世界上首次對翼龍胚胎進行組織學切片和顯微結構研究。

研究發現，翼龍胚胎主要由編織骨組成，這是一類包含大量血管道的骨組織類型，代表了最快速的骨骼生長速度，是一種在胚胎期和嬰兒期才會出現的骨組織類型。幾件幼年到亞成年的大小不同的上肢骨骼則主要以纖層骨為主，這同樣是一種生長速度較快的骨組織類型，說明翼龍具有較快的生長發育速度。

此外，科學家們還提出了一個重大的假設，即翼龍很可能是溫血動物，這和傳統認識中爬行動物是冷血動物的觀念有著較大出入。

據汪筱林介紹，多年前他在遼西熱河古生物群中就發現了帶毛的翼龍，同時，與熱河翼龍共生的帶羽毛恐龍如中國鳥龍和尾羽龍等恐龍的發現，也證實了一些小型獸腳類恐龍是溫血動物。

“事實上，翼龍為了適應飛行的需要，已經具有內熱和體溫恒定的生理機制，較高的新陳代謝水平，發達的神經系統以及高效率的循環和呼吸系統，成為一類最不像爬行動物的爬行動物?！保〒督洕請蟆罚?/p>