摘下一顆流星送給你

蘇光路

欣賞過17年前的獅子座流星雨大爆發后，天文觀測發燒友們還以為只有等到2099年才可能有幸目睹這如焰火繽紛的震撼場面。豈料，2017年12月5日的俄羅斯海參崴雙子座流星雨，其明亮壯觀一點不減當年。而且世界各大權威天文臺已發布消息，2018年總共會有十多次規模不等的流星雨出現，希望大家不要錯過寶貴的觀測機會。

人類的祖先在蒙昧時期都認為流星是天上掉下來的星星，所以對流星雨的爆發不僅心懷恐懼，還將其視為兇險的預兆。而樂觀的中國古人則說，流星是上天派到人間的使者，比如把能寫出一手好文章的人比作是文曲星下凡。

大部分的流星體比沙礫還要小，因此幾乎所有的流星體都會在大氣層內被銷毀，不會擊中地球的表面，而能夠撞擊到地球表面的碎片稱為隕石。數量特別龐大或表現不尋常的流星雨會被稱為“流星突出”或“流星暴”，每小時出現的流星會超過一千顆以上。

通俗地說，流星是彗星走失的孩子。彗星在飛行中散碎顆粒闖進地球大氣層，與空氣高速摩擦，由發熱到燃燒，形成短暫的光跡。我們在地球上看到的流星雨，來源是太陽系里的坦普爾—塔特爾彗星。這顆彗星圍繞太陽運行，受太陽熱力的作用，不斷拋出固體顆粒、塵埃，因而形成一茬又一茬的流星。無論是獅子座流星，還是英仙座流星，都不是來自那個遙遠的星座，只是以它們為背景，所以才叫什么星座流星雨。

1866年，意大利天文學家喬萬尼·斯基亞帕雷利發現，英仙座的軌道與坦普爾—塔特爾彗星的軌道極為吻合，他據此推斷，英仙座流星雨是坦普爾—塔特爾彗星甩下的物質。因此，喬萬尼·斯基亞帕雷利成為把流星雨及其發源地聯系在一起的第一人。

坦普爾—塔特爾彗星每隔33年才靠近近日點，此時受熱最大，拋出的顆粒多而密集，形成流星群，當地球正巧路過時，就在大氣層中形成流星雨。而像2001年年底獅子座流星雨那種程度的流星“暴雨”，的確是比較罕見的。

觀測流星雨，首先要克服空間錯覺。從理論上講，這些疾馳而來的精靈來自深太空。可是當你抬頭觀望它們時，它們好像是從大氣層里某一個發射源輻射出來的。更為奇怪的是，無論你身處地球上任何地點，這個發射源都保持不變，就好似這些家伙兒在跟著你走一樣。這種錯覺可以從觀看鐵軌的例子中得到形象的說明。如果你站在兩條鐵軌中間，注視著伸向遠方的兩條鐵軌，它們好像在目力所及的盡頭合二為一，而實際上，它們永遠不可能交錯在一起。流星群的軌跡和鐵軌一樣，它們彼此之間保持平行，在地球上看到的角度，是因為我們的視覺產生偏差所導致的。

正是這種視覺偏差，讓我們了解到流星群的發源地。比如一顆英仙座的流星闖入大氣層時，在80至160千米的空中劃出一道白熱氣體軌跡——那是太陽炙烤的結果。它足以證明，流星群的發源地，也就是流星的輻射點，它決定著流星射向地球的方向。

只要找到流星群的輻射點，你就能區分來自各種星座的流星雨與單個離散流星之間的區別，后者往往來自隨意的方向，出現的頻率大約是每小時六七顆。它們是由小行星碎塊、脫離月球或者火星的碎片構成，因此，它們的速度、亮度及顏色均與各星座流星雨有顯著的不同。

流星群的輻射點還可以告訴我們其他秘密。假如輻射點與地球的軌道運動方向一致，那么流星群就會從我們的頭頂落下，而且速度極快。英仙座流星群以每秒60千米的速度穿過大氣層，這個速度是地球圍繞太陽運行速度的兩倍。相比之下，出現在2004年10月的天龍座流星群從地球的背后而來，它們劃過大氣層的速度只有每秒20千米。

流星群輻射點的位置還決定著觀看流星雨的最佳時機。由于英仙座流星群抵達地球的方向正好與地球軌道的方向相反，幾乎與太陽呈垂直方向，也就是說，流星雨的集中爆發時機是黎明時分。

需要提醒的是，一般天文愛好者觀看流星雨時不要使用望遠鏡，裸視就可以了，因為使用望遠鏡會造成視場窄小，嚴重影響觀看效果。另外，觀看地點最好選在開闊的郊外或僻靜的山區，否則都市輝映的燈光可能讓你什么也看不到。

2018年流星雨時間表：

5月寶瓶座Eta流星雨，預計出現日期21日-22日。

6月天琴座流星雨，預計出現日期14日-16日。

7月寶瓶座Delta流星雨，預計出現日期28日-29日。

8月英仙座流星雨，預計出現日期12日-13日。

10月天龍座流星雨，預計出現日期12日-13日。

11月獅子座流星雨，預計出現日期17日-18日。

12月雙子座流星雨，預計出現日期13日-14日。

12月小熊座流星雨，預計出現日期17日-26日。