限制階段:從20世紀50年代中期到1984 年,政策基本上是不允許農村人口進城的。1957年12月13日國務院通過的《關于各單位從農村招用臨時工的暫行規定》明確規定“各單位一律不得私自從農村中招工和私自錄用盲目流入城市的農民。農業社和農村中的機關、團體也不得私自介紹農民到城市和工礦區找工作”。
松綁階段:1984年至1988年,允許農民流動。1984年,國務院《關于農民進入集鎮落戶問題的通知》規定,農民可以自帶口糧落戶城市。1986年7月,國務院頒布了《國營企業實行勞動合同制暫行規定》和《國營企業招用工人暫行規定》,允許國營企業招收農村勞動力。
收緊階段:1989年至1991年,控制農民盲目流動。國家決策部門以“控制農村剩余勞動力盲目流動”為目標,采取了阻止農民工進入城鎮務工的就業政策,要求對農民進城務工實行有效控制、嚴格管理,并建立臨時務工許可證和就業登記制度,防止大量農村勞動力盲目流入城市。盡管如此,城鄉、地區差別仍然驅使著農民不斷向城市流動,中國的 “民工潮”一年高過一年。
引導階段:1992年至2001年,引導農民流動。90年代深圳特區打工仔和打工妹政策基調是消除農民離鄉的限制,允許農民跨地區流動和進城務工,流動的方式上反對無序失控的流動,要求多部門攜手,采取多方面措施,加以引導、調控;但是政策的首要目標仍然是優先解決城市失業問題。
放開階段:2002年到現在,放開并支持流動。進入21世紀,我國農民工政策發生了積極的變化和根本性轉變。以2002年十六大為起點,政策基調在向允許農民工在城鎮定居轉變,放開并支持農民流動。政策目標從單純的就業向就業、安居、公共服務、城市融入等綜合目標轉變。