拯救消失邊緣的印度化石遺址

編譯 方宇寧

2017年12月，古生物學家古圖帕利·普拉薩德（Guntupalli V. R. Prasad）和他的團隊在印度中部的中央邦城鎮巴格（Bagh）附近的石灰巖山丘上尋找被埋在那里的恐龍巢穴的遺跡，但是，他們遇到了麻煩。

印度古生物學家正在努力拯救即將消失的化石遺址和古生物學這一學科。印度的化石遺產包括2016年出土的一種魚龍化石，還有一種獨特的蜥腳類動物伊希斯龍，6500萬年至1億年前的白堊紀晚期，伊希斯龍漫游在印度中部地區

當德里大學的一個研究小組沿著一個農場邊緣呈扇形散開時，附近村子里的幾個人聚集在一起與他們對峙起來。普拉薩德說，當地人通常認為，如果有外人徘徊在他們的土地上，那就表明政府官員要挪用開發這里的土地。當他開始解釋的時候，一個男人打斷了他，怒氣沖沖地對他的同伴們說，“我們的土地要沒了。”科學家們擔心安全問題，不得不暫時撤離。

普拉薩德說，并非總會遇到這樣的情況。但是，由于一些開發公司侵占土地的行為在印度日益升級，這種行為還得到了當地政府的支持，導致現在“懷疑和敵意讓我們無法進入化石遺址，嚴重影響了我們的工作。”

難以進入遺址現場考察只是印度古生物學家面臨的問題之一。“印度擁有世界上最偉大的古生物資源。”加州大學河濱分校古生物學家奈杰爾·休斯（Nigel Hughes）說道，他在喜馬拉雅山脈上的研究發現闡述了三葉蟲的進化歷史。但印度官員普遍認為，這些都是不切實際的深奧領域，幾乎未能給予任何支持。

所有這些都阻礙了年輕人進入這個領域。印度古生物學的領軍人物之一、旁遮普大學的阿肖克·薩尼（Ashok Sahni）說道，一些資金緊張的大學正在縮減古生物學課程。薩尼以在印度中部城市賈巴爾普爾發現恐龍巢穴、在古吉拉特邦的瓦斯坦發現被困琥珀中的昆蟲而聞名，他眼見一些同事紛紛退休，卻很少有年輕人才來接替他們的工作。“現有研究人員的數量很少，印度古生物學正在消亡之中。”他說。

最早在亞洲發現的一批恐龍化石屬于一種蜥腳類動物，是1828年在印度中部的納爾默達山谷發現的。從那時起，印度次大陸陸續有了一系列重大發現，從最早的植物遺存到恐龍化石，到人類祖先直立人的頭骨。“從植物產生光合作用的時代開始，到第四紀地質時代，我們擁有了所有連續時代里的發現。”薩尼說。

這些豐富的化石中有很多反映了印度在1.5億年前從岡瓦納大陸分離出來后所走過的一段漫長而孤獨的旅程，在長達1億年的大陸漂移過程中，這塊土地上生活了大量的植物和動物物種，其中包括許多種類的恐龍，它們擁有其他地方動植物物種的一些獨特特征。然后，在5 000萬年到6 000萬年前，印度大陸開始與亞洲大陸發生碰撞，沿著兩塊陸地間消失海洋的沼澤邊緣，新的哺乳動物開始出現，包括古老的馬、靈長類動物和鯨。

現在，這些豐富的遺產正在與當今印度的現實相沖突。以20世紀60年代末喜馬偕爾邦的一處遺址為例，旁遮普大學和耶魯大學在一次考察中發現了一組類人動物化石，其中包括一種現已滅絕的巨大類人猿畢拉斯普巨猿最完整的顎骨。這一發現幫助我們更新了一種以前只能通過牙齒和碎裂的顎來識別的物種的認識。薩尼說，今天的古生物學家們想要進一步發掘這個遺址，但它“已經完全被夷為平地”，變成了農田，其中許多化石丟失或出售。對于印度的古生物學家來說，類似這樣的故事已是司空見慣。

印度次大陸的化石財富多樣化的地質特征和復雜的歷史，以及在一億年的時間里一直是一個如海中孤島的大陸，這些都有助于解釋印度化石的多樣性。但印度的古生物遺址保護不力，古生物學領域的研究資金亦嚴重不足。

例如，20世紀80年代早期，古吉拉特邦巴拉西諾爾的一家水泥廠發生爆炸，工人們認為是很久以前的炮彈。印度加爾各答地質調查局古生物學家哈納賈伊-莫哈貝伊（Dhananjay Mohabey）領導的研究小組調查后發現，它們其實是恐龍蛋。之后莫哈貝伊和他的同事很快發現了數千恐龍巢穴，以及其他許多化石。2010年，密歇根大學安娜堡分校的杰弗里·威爾遜（Jeffrey Wilson）在這里發現了白堊紀時期的蛇的遺骨，他和莫哈貝伊找到了更多的化石碎片，證實它們是死在恐龍蛋周圍的一種罕見的印度古裂口蛇，莫哈貝伊說這是蛇捕食剛孵化出來小恐龍的最早證據。

自此之后，莫哈貝伊等人發現了在該地區筑巢的7種恐龍。在巴拉西諾爾邦的另一項發現中，其他研究人員發現了一種叫做納爾默達勝王龍的有角食肉動物的骨架，而后當地人和游客很快蜂擁而至，開始在遺址中瘋狂掠奪。20世紀80年代，恐龍蛋甚至以幾便士的便宜價格在街上出售。

1997年，當地政府規劃出29公頃的土地，在雷利奧利建立了巴拉西諾爾恐龍化石公園，將發現恐龍筑巢的那一片地方都包括在內。但據莫哈貝伊所說，恐龍化石公園里面和周邊的偷獵活動始終有增無減。直到現在，這座恐龍化石公園周圍的圍墻還沒有完全建好，2011年建成的恐龍博物館至今也還沒有開放。“我親眼目睹一個漂亮的恐龍窩，盡管我們一直努力將它從公眾視線中隱藏起來，但它還是從雷利奧利恐龍化石公園里消失了。”當地一位名人阿利亞法哈特·巴布（Aaliya Farhat Babi）說道，“這些恐龍蛋是由一些專家精心挑選出來的。”

莫哈貝伊說，巴拉西諾爾的化石床幾乎已經徹底毀滅。他說，“大多數重要的化石都已經永遠消失了，有時候我真希望自己沒有發現這個遺址才好。”

早在幾十年前，印度對其化石財富就采取了不屑一顧的態度。1989年，澳大利亞悉尼麥考瑞大學地質學家約翰·塔蘭特（John Talent）指稱一位印度古生物學家在過去25年里從事欺詐活動，這一丑聞導致當時印度的古生物學界威望盡失。塔蘭特在《自然》雜志上發表文章稱，旁遮普大學古生物學家維什瓦·古普塔（Vishwa Jit Gupta）聲稱的一些發現純屬子虛烏有，無法證實。塔蘭特還指控古普塔道，所謂的“印度”標本實際上是在其他地方挖掘出來的，古普塔聲稱在喜馬拉雅山脈發現的古生菊石類實際上來自摩洛哥。古普塔“關于喜馬拉雅山地質和生物地理的資料，充斥著大量的虛假信息，使得這樣的文獻資料幾乎毫無價值。”塔蘭特在文章中寫道。

旁遮普大學讓古普塔暫時停職，但在經歷了一場曠日持久的官司并于2002年退休之前，他一直在自己的職位上。自那以后，印度古生物學界一直在努力爭取重獲公眾的尊重和信心。

然而，由于官員和立法者基本上忽略了保護古文物遺址的訴求，政府忽視了一個更大的問題。“從法律上講，這些遺址是對所有人開放的。”旁遮普邦大學古生物學家拉杰夫·帕坦雅克（Rajeev Pattanayak）說道。沒有法律法規，就沒有辦法打擊偷盜者。“我們甚至沒有一個在印度發掘或收集化石的許可證制度。”印度理工大學古生物學家、伯巴薩尼古生物學研究所（BIPS）主任蘇尼爾·巴杰帕伊（Sunil Bajpai）補充說道。

由于缺乏對古生物化石的法律保護，土地所有者可以隨意拒絕科研人員進入遺址。一個令科學家動心的地方是瓦斯坦的一個褐煤礦。薩尼說，“我認為瓦斯坦不應稱為煤礦，而是一個化石金礦。”這里出土了南亞哺乳動物最古老的一些化石，其中有證據表明，大約5 400萬年前，在傳播到其他幾個大陸之前，馬這種動物已經在這塊次大陸上出現，這是巴杰帕伊和他在BIPS的同事的一項開拓性發現。另一個研究小組在這個礦和其他地方5 000萬年前形成的琥珀中發現了100多種昆蟲。瓦斯坦礦場“就像一個伊甸園，在那里你可以發現完全出乎你意料的東西。”薩尼說道。

他說，許多年來采礦部門一直是允許他和他的同事在那里收集化石的。但薩尼說，自2015年以來，礦場卻一反往常地禁止他們進入，一些化石遺址也被爆破毀去。在喀奇縣的巴比亞山中，褐煤礦場將許多廢石傾倒在了早期鯨魚化石的重要遺址地。2017年，巴杰帕伊再次造訪了一個他曾經發掘過的遺址，卻發現采礦垃圾“摧毀了一半的地方”。

普拉薩德說，即使在化石被挖掘和送往博物館之后，它們仍處于危險之中。“我面對的最大問題是，我一旦退休后，將如何處理我的標本。”他說。普拉薩德已經排除了將他的原始標本捐贈給他所在的德里大學的可能，在資金匱乏的地質部門，“所有主要儀器都不能正常使用。”普拉薩德說，“教職人員的位置永遠是空缺的，而且很少有資金用于野外考察或培訓新一代的科學家。”他說，德里大學是印度最好的大學之一尚且如此，其他大學面臨的情況更為嚴峻。問題是，“一旦老人們退休，他們的收藏品就會被新人們棄之如履，或任由其在某個倉庫里默默無聞地腐朽消失。”

普拉薩德也不會把他的標本交給地質調查局，盡管這是一個合乎邏輯的選擇。他稱標本放在地質調查局的博物館里會被鎖好，研究者無法對它們進行研究。“我一直認為我們的自然遺產應該留在國內，”普拉薩德說，但目前對于他的化石標本他已別無選擇，而是要“將它們保存在一個有研究傳統和良好保護措施的博物館里。”

作為應對危機的一種補救措施，印度和外國科學家一直在游說建立一個史密森尼博物館風格的機構。休斯說，“印度迫切需要一個國家級的儲存庫來保存在科學上很重要的一些化石標本。”薩尼補充說道，一個綜合型的化石標本儲存庫不僅對公共教育來說是不可或缺的，而且對古生物學科本身來說也是不可或缺的。“假設我們從瓦斯坦獲得一個樣本：一只兔子的踝骨。你將如何來識別鑒定它？在法國、德國或美國，必須要有專門的研究人才來做這件事，他們有每一種存活動物的骨頭，這樣才能進行比較鑒別。但是在印度，我們沒有這樣的條件。”他說，“這對我們的科學來說是一個巨大的損失。”

印度的官員們對此似乎不為所動。新德里科學技術部秘書阿什托什·夏爾馬（Ashutosh Sharma）說道，政府“對各種科學學科持不可知論的態度。”科學技術部為印度的基礎研究提供了大量資金，他說該機構將愿意“填補任何政策空白”，但沒有看到為重振古生物學做出特別努力的需要。

印度古生物學領域的火焰看起來忽明忽暗似要熄滅，但最近的一些發展鼓舞振奮了人心。2016年2月，印度德里大學、庫奇大學和德國的基爾大學、紐倫堡大學的一個合作團隊在古吉拉特邦的勞達村發現了一種海洋爬行動物化石，是“南亞發現的現已滅絕的侏羅紀時代爬行動物魚龍的第一個完整并近乎完美的化石骨架。”普拉薩德說，他領導了這次發掘工作。

另一項重大發現是在2017年8月，當時印度加爾各答統計學會發表了一份聲明，稱其研究人員在中央邦的岡瓦納古陸盆地發現了2.45億年前三疊紀時期的7個古生物化石標本，并被命名為“印度犄龍”，這一發現推翻了有角恐龍只生存在大約1億年之后的白堊紀時期的觀點。

至少有一個受人尊敬的機構有希望復興，即成立于1946年的伯巴薩尼古生物學研究所，是印度最古老的研究所之一，目前正在擴建之中。該研究所曾經專門研究古植物學，后在印度政府巨額預算的支持下，擴大覆蓋至所有古生物學范圍。新的實驗室設施、一個博物館和一個化石儲存庫正在建設中。巴杰帕伊說道，他們的目標是要將該研究所變成“印度地球科學最好的實驗室之一”，或許還將成為印度最重要的化石收集國家資源庫。

但是薩尼等人說道，他們的研究領域需要一些更重要也更難提供的東西，而不只是提供足夠的資金和法律保護。印度需要向公眾灌輸尊重印度古生物財富的觀念，這與印度農村生活的改善，以及為保護化石遺址提供的經濟激勵機制有著密切相關的關系。薩尼說，“除非人們與保護這些化石遺址產生利害關系，否則它們將繼續被摧毀。”