蟒血花

許建立

青州城有個青鶴觀，原本是個道觀，后來道士都沒了影，空下來的青鶴觀，倒被一伙耍雜耍的占了巢。主事的叫鐵常青，最近惹上了麻煩。雜耍團在牛員外家表演頂缸時，缸倒了，把院中的一床春秋涼席給砸爛了。

原本以為只是塊普通的石板，哪知牛員外非說那石板是冬暖夏涼的春秋涼席，可不是平常的石板。

鐵常青沒有辦法，只好任牛員外宰割。牛員外看著整個雜耍班的破行頭，怕也榨不出什么值錢的東西，就摸著山羊胡子，讓鐵常青寫下一張欠條，上面寫著鐵常青欠他一條命，待他需要時再償還。

為了雜耍班，鐵常青只得答應。回到青鶴觀后，雜耍班的人都無精打采的。區區一塊石板，就要人命抵償，大伙都為鐵常青抱不平。

時年，正是朝廷大赦天下囚徒之時。青州城衙門也放出了十幾個犯人。這些犯人當中，有個叫李枯蒿的，此人以前在青州城可是出了名的捕蛇人，只因用蛇膽毒死了青鶴觀主，被囚禁了十年。

李枯蒿出了牢獄之后，沒處可去，不知不覺就走到了青鶴觀。他這才發現，如今，棲風宿雨的青鶴觀被一伙人占了。雜耍班在道觀空曠地上集結訓練，刀斫、火溜、碎釘、吞劍，鐵常青正在督促他們練功，李枯蒿在暗處看著他們。

鐵常青也發現觀內有個影子，正等發問請他出來時，李枯蒿卻擲出一粒石子，只聽咝的一聲，屋頂驚飛一只朱雀，接著又垂落下一個繩狀物體，滑溜溜的，原來是一條毒蛇，那蛇被石子打了七寸之處，一下子斃了命。

“這位好漢，身手好敏捷，一粒石子，準星十足，佩服。”鐵常青抱拳道。

李枯蒿長得矮小，穿一身囚服改裝的衣服，顯得有點不倫不類，倒是一雙小眼睛，透著一股陰冷的智慧。他拍了拍手上的灰塵：“承讓，情急之下，若有驚擾各位，也請諒解。”

李枯蒿捏著蛇的筋骨，涎水直流。他向鐵常青借了口鍋，在院中支起架，幾下剝了蛇皮，剔掉了蛇筋骨，鍋底就只剩下一鍋蛇肉，好不誘人。最后，李枯蒿用一條細線把蛇膽掛在了屋檐下。

鐵常青看李枯蒿的殺蛇功夫實在了得，指著那個晃動的蛇膽說：“那可是個好東西。”李枯蒿卻懊惱道：“我因之蒙冤。坐了十年的監牢。”鐵常青恍然大悟，忙問：“難道你是捕蛇人李枯蒿？”李枯蒿點了點頭。

這就算是與鐵常青打了交道，李枯蒿也寄居在了青鶴觀。二位井水不犯河水，倒也相安無事，只是鐵常青的雜耍班從外頭回來，總會多打一兩燒酒，而等待他們的，則是李枯蒿的一鍋鮮美的蛇湯。

鐵常青生性溫和，很少把人往壞處想。不過李枯蒿每到子夜時分，總會像幽靈一樣，在青鶴觀里游蕩，似在找尋什么東西。

這晚，鐵常青故意從柱子后面走出來，發出咳嗽聲。李枯蒿撬磚的手，才不得不停下來，他說：“我活動活動筋骨，害得鐵班主沒能睡個安穩覺，實在對不住。”

“能否告知詳情？”鐵常青板著臉。李枯蒿苦笑道：“我在尋地龍！”地龍是青州捕蛇界的術語，那是對蟒蛇的尊稱。

李枯蒿解釋道：“十年前，青鶴觀主臨死時對在下說過，這青鶴觀的地下室里，養著一條地龍，是青鶴觀看家護院的。”

鐵常青聽后，有些云里霧里。李枯蒿拍拍鐵常青的后背，說：“班主去休息吧，天快亮了。”

隔天，日上三竿，鐵常青才困倦地爬起床。不料，牛府的管家正在青鶴觀外等著他。一見到鐵常青，管家吩咐道：“鐵班主，牛員外請你過去一趟。”鐵常青隱約覺得有事發生。

到了牛府，鐵常青才得知，牛公子因去郊外踏青，偶遇一美貌小姐，遂心生歹念，把人家逼入一枯房內，欲行不軌之事，幸好丫鬟跑去叫了一幫人過來。牛公子慌不擇路，竟跌落進埋在地下的一口甕中，兩條腿被甕中的老鼠啃得七零八落，雖被救了上來，卻渾身發燙，滿嘴胡話。

牛員外請了名醫來瞧病，名醫診斷后，搖頭嘆氣地說：“牛公子已病入膏肓，鼠牙上的毒涎，游走在身體內，除非找到一味特效奇藥‘蟒血花當藥引子，不然已回天乏術。”牛員外趕緊廣發懸賞布告，并找來了欠他一命的鐵常青。

鐵常青回到青鶴觀后，說出蟒血花一事，卻沒有人聽過。這時，他想到了李枯蒿。李枯蒿跟地龍打過交道，或許會知道什么是蟒血花。鐵常青找到李枯蒿，說明了來意，并把他欠牛員外一條命的事兒也講了出來。

李枯蒿一聽，道：“怎么又是那個姓牛的？”

原來，李枯蒿與牛員外是舊識。十多年前，牛員外本是一副弱不禁風的身板，聽聞青鶴觀有一套強身健體的功夫，便經常上青鶴觀向觀主求教。

一天，牛員外在練功房獨練，不知是他腳力太足，還是地板本就被踏得脆弱，他腳剛一用力，地板竟陷了下去，他隨著下陷的地板掉入了一間地下室。只見地下室里擺著幾只木箱子，其中有一只箱子略微被打開，隱約現出珠光寶氣。

牛員外正想揭箱看個究竟，想不到青鶴觀主早已聞聲而動，見牛員外闖入禁地，因是地陷，青鶴觀主也不好說什么，當時就把牛員外請出了地下室。

過后，青鶴觀主沒有對牛員外設防。牛員外也是一個藏得住秘密的人，他只把捕蛇人李枯蒿叫來，向他預訂了二枚蛇膽，準備送給青鶴觀主。

殊不知，牛員外私下還藏有一枚蛇膽。事發之前，這枚蛇膽被牛員外浸在毒藥中，提到了青鶴觀，李枯蒿受囑前來送蛇膽，因蛇膽清心明目，練功之人經常服用。牛員外當著李枯蒿的面，親手呈給青鶴觀主，當中一枚蛇膽，卻被他換成了浸在毒藥中的蛇膽。

青鶴觀主被毒死了，李枯蒿百口莫辯。等李枯蒿被關押后，牛員外說，他在地下室看到堆滿墻角的兵器。牛員外朝中有人，便遂了他愿，舉報青鶴觀私藏兵器，以謀反之罪，把青鶴觀道士捉了個遍。

至于那幾箱財寶，在官兵到來之前，早就入了牛員外的私囊。這批財寶和兵器的來歷，隨著青鶴觀主一死，早已成謎。

因這層瓜葛，李枯蒿并沒有答應幫忙，鐵常青沒辦法，只好每日好酒款待。李枯蒿也照樣喝酒，但并沒有要帶他去找蟒血花的意思，只是有幾晚，李枯蒿像突然失蹤似的，直到卯時才回到青鶴觀，不知去了哪兒。

鐵常青知道牛府那邊人命關天，時間緊迫。牛公子雖是作惡多端，但救人一命勝造七級浮屠，況且鐵常青還欠著牛府一張人命條子。

這天，鐵常青把一壇好酒擺上桌，為李枯蒿倒滿一碗。聞著酒香，李枯蒿倒不好意思了，他喝罷那碗酒，說：“冤有頭，債有主。這幾日得鐵班主盛情美酒款待，真是過意不去，今夜，正巧滿月，我們就去走一遭。”李枯蒿說的“走一遭”，是帶鐵常青去尋蟒血花。鐵常青趕緊打起精神，跟在他后頭。

青州的騰云嶺上，有一處懸崖，人煙稀少，倒成了野獸蛇蟲出沒之地。

李枯蒿和鐵常青窩在一株懸崖邊的不倒松上，月光如瀑布瀉下，整個騰云嶺亮如白晝，蟲鳴、野貓叫聲和山豬的拱土聲漸次傳來。鐵常青問李枯蒿在等什么，李枯蒿悄聲說：“這個地方我踩過點了，再等等。”

果然，沒過多久，懸崖邊上的頑石縫隙里，伸出了一個蟒頭，不一會兒，龐大的蟒身就挪到了巖石上，這條蟒似乎在等待什么。

這時，月亮向西偏了偏，只聽一陣草皮似被翻動的聲響，自西向東朝崖邊而來，也是一條巨蟒。巨蟒爬行并不快，巖上蟒則把自己繞成圈，嫵媚地低下蟒頭，那趕來的巨蟒，蟒口上竟銜著一朵艷紅的花朵。待來到巖石邊，巖上蟒咬走巨蟒口上的紅花，兩蟒似在嬉戲。

李枯蒿出手了。他掏出藏在懷中的一個陶塤，吹了起來，當塤聲從不倒松彌漫開去，有一條蟒聽得如醉如癡，另一條蟒趕緊碰撞了它一下，把聽塤蟒撞離了幻音，那朵紅花也掉落在巖石上。

待蟒消失后，李枯蒿才息了塤音。這塤音，乃是李枯蒿捕蛇時的撒手锏，定力差的蛇類，會被這塤聲吹得迷糊，輕易就被捕蛇人捕捉。李枯蒿和鐵常青跳到巖上，撿起那朵紅花，鐵常青驚訝地說：“難道這就是蟒血花？”

李枯蒿點了點頭，他帶著鐵常青順著巨蟒的來路，搜尋過去，好不容易才在一處泉眼邊，發現了一株一模一樣的紅花。

原來，李枯蒿憑經驗得知，月下公蟒會去覓一種蟒血花，咬著去調戲母蟒。蟒血花通常是從死蟒的肚子里生根長出來的，直至開花，那花都有一種獨特的氣味，會被蟒類尋到，成為蟒類月下求偶之花，世代輪回，由死而生。

取回蟒血花，鐵常青把它交給牛員外。牛公子果然起死回生。牛員外交還人命欠條，鐵常青這才如釋重負。

沒多久，李枯蒿從青鶴觀消失了，同時，鐵常青驚聞一個消息，牛員外死于非命，死因是被纏脖窒息，而牛府的財寶也被劫去一半。

選自《金故事》2017.2