掌控病毒密碼是漫長戰役

陶子

掌握基因，是否就能掌控所有病毒的密碼，從此百毒不侵？

這個問題沒有絕對的答案，目前的基因研究雖然有令人鼓舞的突破，但還有許多難關未跨過，科學家仍未有漸占上風的跡象，要破解“疾病的魔咒”，前路多長尚是未知數。

人會變，基因也會變，生命并不容易解讀，人類的科學，也追不上基因突變和病變的速度。個人醫療化普遍，從積極層面而言，是絕佳消息，但人類與病毒的戰役，并非這么簡單。

遺傳醫學發展一日千里，有關慢性疾病的研究日益精進，常見的基因研究范疇包括肥胖癥、糖尿病、帕金森、心血管疾病、腦退化癥、過敏癥及精神病等。

疾病與遺傳基因有關

嚴格來說，所有疾病幾乎都和遺傳基因有關。科學家早已證實，人體內都潛伏著遺傳基因，這些基因可能促使我們罹患某些疾病的風險比旁人高或低。

可是促成患病的原因是多重的，所以并非針對或解決一個基因缺陷，就能切斷病原。馬來亞大學基因及分子生物工程講師陳國銀博士說，一個人體內潛伏某些疾病的基因，不代表一定會罹患相關疾病，而是取決于制造蛋白質的RNA是否受到刺激，使疾病細胞活躍。

同樣，基因研究雖然精細到RNA的階段，但只是解決了一些疾病的部分問題，一些事情仍毫無頭緒。比如老人失智癥、過敏癥、肥胖癥及艾滋病等等。這些普遍的疾病，即使已經證實是“基因缺陷”、“DNA突變”，但真正的病原仍然“沒有頭緒”。

我們只知道老人失智癥是腦細胞退化，但真正的原理和源頭，始終沒有一個定論。甚至可以說，在未來5～10年內，對于某些疾病，我們的科學家還是束手無策！

理由很簡單——基因出現變異或缺陷，雖是造成疾病的源頭，但促使疾病發生，卻不是單一原因，環境因素所造成的影響，往往比基因和遺傳因素更具關鍵作用。

以肥胖癥為例，有研究指出，肥胖癥是源于一種名為FTO的基因作祟，只要解決這個基因，就能抑制肥胖癥。然而，有關說法并非絕對的答案，原理就像將一只肥胖的老鼠送到非洲饑荒地帶，再胖的老鼠也變瘦。

肥胖基因變異最常見

美國《內科醫學總覽》期刊刊登2008年一項研究，指704個帶有FTO肥胖基因的人士，每天進行3～4個小時的輕微活動，比如散步或清理房子，其體重平均比不活動的人減少15磅。

此外，美國也有研究記錄2275位帶有FTO基因的孩子，10歲時的體重和進食情況，跟進3年后，發現所有孩子都發胖，但進食高熱量食物者的體重及脂肪含量，較低脂飲食的孩子更高。

很多關于肥胖癥的基因研究也都發現，某些基因變異常見于肥胖人士身上，但至目前為止，這些研究只能指出有關基因變異可能增加患病風險，而非直接致病。

再者，一個人被告知身上帶有某種癌癥基因，但這個人若大門不出，與太陽隔絕，所謂的癌癥基因也不一定會致病。缺陷基因在疾病中扮演什么角色，控制什么致病因素，現階段其實都找不到絕對的答案。

研究指出，上述各種常見的慢性疾病，引發病變的基因變異數量，可能達到幾十甚至幾百個，單一基因變異引發疾病的風險，相對很低微。

研究一再強調，罹患疾病是多重因素，不是單一成因，基因只是將功能放大。更貼切地說，目前所能解決的基因問題，是由單一基因造成的疾病。

比如過敏癥，醫學上固然有成功的例子，但成敗的比例差距其實很大，成功的很少，失敗的很多，至今并未找到真正的病原。一個人對食物過敏，可能涉及到消化系統，那是一個復雜的系統，從口腔到肛門，每一個部門都要去找出病原，當中又牽涉到器官和系統，后者的范圍廣泛和復雜得多。

糾纏了人類很久的艾滋病，一直是最棘手的敵人，即使基因研究日益精進，仍然拿它沒轍。

科學家于2009年初宣布，使用基因移植療法抑制艾滋病毒，作為治療艾滋病方案的試驗證明這項技術有效又安全。人們真的以為曙光乍現。

美國遺傳學家科林斯卻指出，艾滋病毒絕頂聰明，其基因資訊刻在RNA，不是DNA中。當病毒進入細胞時，會藉由自身攜帶的酵素把RNA轉成DNA，這個病毒DNA隨后嵌入主細胞的基因組中，迅速自我復制。

更令人惱恨的是，DNA突變的幾率很高，而且變異速度完全讓人跟不上。所以，現有的藥物根本無法根治艾滋病，而且不論科學家怎么努力研發治療HIV的疫苗，結果仍然讓人沮喪。主要原因就是病毒的變異速度太快，人體缺乏適當的免疫反應來應對病毒的變化。

尋獲與解決兩碼事

科學家雖然運用基因工程找到了病毒，還拿了諾貝爾獎，但找到病毒是一回事，解決它卻是另一回事。科學家發現DNA很不穩定，就像“X-戰警”，會自行變異。

原本的抗艾滋病藥，只是對抗最初的艾滋病毒，起初確實有效，但只要一個基因突變，原本的藥物就失效了。因為我們的藥物都是準確性地對付某一種病菌，就是單一靶向，當病菌突變成之后，這個藥就無效了。當藥物無效，標靶不準確，就會造成“濫殺無辜”，造成大規模的破壞性。

同樣的道理，常用于癌癥病患的化療，就是沒有精確、精準的標靶，不會有選擇性地“大開殺戒”，所以殺傷力和程度相當大，病患會掉發、嘔吐。

基因突變的誤解

常聽聞“基因突變”，殊不知基因突變的源頭是“DNA突變”。人們一直以為“DNA無法復制也不會改變”的認知其實是誤解，DNA序列不會改變，但本身的密碼卻會突變，而且突變速度快得讓人措手不及，完全跟不上！

比如一個DNA的密碼或排法原本是AAA，只要其中一個字母改變，就會變成另外一種DNA，DNA突變，就是基因突變。某些最惡名昭彰的病毒，它們的DNA突變率往往就是最高的。

細菌、病毒、艾滋病毒，突變的幾率是每2000個就會有一個突變。人類若要突變的話，還需要每100萬個才會有一個突變。顯見病毒突變率之高。當人類要想殺它們時，它們就像孫悟空一樣，會變，而它們的突變，只需要一代，前后不到3個小時，可是人類研發出來對付一種病菌的藥物，至少需要15年才能獲準面世。

美國藥物管制局的嚴格舉世聞名，任何一種藥物從研究、實驗到運用在人體上，能在15年內獲得執照實屬幸運，而且必須確保沒有致命的副作用，才能突破種種的法律限制。

那么，掌握了DNA、基因甚至是RNA檢測技術，是否就能將所有病毒殺掉？答案是：我們自己心里有數。事實殘酷，但不能否定，科學永遠跟在細菌和病毒后面跑，人類其實一直都讓細菌牽著鼻子走。

人類遺傳密碼

DNA會突變，而且突變率奇高，這個事實讓人措手不及，而復雜的人體，除了DNA、基因、RNA，還有染色體，每一個環節，都有出錯的可能。

人類擁有23對共46條的染色體，每條染色體由兩條呈螺旋狀的DNA及蛋白質等物質卷曲而成，若將兩條DNA平放展開，會發現每個基因組內包含大量堿基，比如A-T，C-G。這就是所謂的“ATCG”排法。

這些“成雙成對”的堿基排序模式，就是決定我們高矮肥瘦、健康與否的關鍵，也就是人類的遺傳密碼。所以，基因堿基排序的正常與否，就決定了是否制造所需要的蛋白質結構。

遺傳病是DNA突變的結果，但除了DNA，染色體也會出錯。DNA出錯，就是基因有問題，屬于遺傳病的一種情況，但若染色體出錯，也屬突變，比如唐氏綜合癥，就是整個染色體多了一個部分出來。

人體很復雜又麻煩，小至一粒DNA里面最小的單位出錯，大至一個染色體出錯，都會有遺傳病。

造成人體細胞出錯的因素有內在和外在因素。內在因素是DNA突變，但造成突變的原因卻可能是后天的環境影響。

人體細胞是高等生物，有制造蛋白質的功能，而蛋白質具有修補功能，這個功能一般上鮮少出錯，卻不是100%不會出錯。當修補功能故障，細胞就會被迫承受突變了的DNA，這樣的缺陷也會遺傳給自己的下一代，亦會有潛伏的遺傳疾病。

可是，后天的影響，也會導致這些突變，比如不良的飲食和生活習慣——最普遍的就是常吃腌制食物、喝人造色素飲料，喝酒、吸煙等。

未知的變數

人類與疾病的戰役是一場永遠的戰役，一直處于劣勢的人類是否能扭轉局面，身在前線的科學家，不敢樂觀。即使已經排列出基因譜，能預測一個生命體的基因訊息，但還有太多的變數無從預知，無從掌握。

基因怎么會突變？突變有好有壞，會有什么影響？如何才能漸漸掌握基因，掌控生命？如何克服困擾了許多世代的先天性遺傳疾病？如何能先發制“菌”，讓病毒無從攻城……都是人們極度關心，卻沒有答案的問號。

阻力和爭議

基因科研長路漫漫，雖然已打開個人醫療時代的大門，但不能不警惕和省思，商業行為可能神化科研的濫行。此外，如何排解滲透各個領域的基因工程，所面對的阻力和爭議，也將影響和左右發展速度和路向。

能否完全破解生命的密碼固然是最終目標，但這場戰役會不會或要不要改變策略，當前情況也是沒有共識。

21世紀是生物科技領航的時代，世界多國已經登上基因工程列車，要回頭已太難，也不可能阻擋甚至拒絕這股“世界趨勢”，最重要的是，如何提高警惕，穩當駕駛，不讓列車脫軌。凡事有弊也有利，基因科研的成敗與好壞結果，乃系于人的手中。

永遠都要牢記“水能載舟，亦能覆舟”的道理，每個人都有監督的職責，讓科學真正造福人類，而不是被濫用成為禍人間的武器。