危險的亮光

貝婭塔·科瓦奇·納斯

碧空萬里，看不到暴風云，卻不斷地有閃電劃破天際。

這些壯觀的閃電與冰島的埃亞菲亞德拉火山噴射出來的火山灰羽相伴而生，這次火山噴發發生在2010年4月。由于擔心出現安全問題，航空公司取消了大量航班，數量之多前所未有，造成的損失超過15億美元。當塵埃散去，問題接踵而至：未來該如何避免此類混亂的發生？

火山學家科拉多·奇馬雷利在實驗室中制造火山閃電，以期找到這個問題的答案。他的團隊在噴射口旁模擬出火山噴發初期產生的閃電。與其“近親”雷暴不同，火山閃電是由極細的灰塵顆粒相互作用產生的放電引起的。結果顯示，在火山噴發過程中，放電的頻率以及何時放電揭示了關于火山灰羽的關鍵信息：質量、濃度和速度。在實驗室外，奇馬雷利研究了日本和意大利火山灰羽中出現的閃電。

“研究火山灰羽真是出奇地難，因為有火山灰形成的噴發口難以發現而且很危險，”奇馬雷利說，“這也就是為什么放電時釋放出的電磁信號極其重要。”有一種特殊的天線，能夠在遠處安全地探測到這些高頻信號，從而在危險的火山灰羽形成初期，甚至在放電還未形成人眼可見的閃電之前就能提供預警。奇馬雷利希望，在阿拉斯加州、阿留申群島、安第斯和冰島等地繁忙的飛機航線附近的活火山周圍，都能安裝上這種天線。