大湖之下的秘密鹽礦

每年冬天，全美國的許多城市的公路上都要撒上2000多萬噸鹽來促使公路和步行路上的積雪融化，這樣能保證行車和行走的安全。不過這么多鹽來自于哪里呢？

它們來自著明的五大湖之一的伊利湖下面的巨大鹽沉積礦——莫頓鹽礦。

莫頓位于美國俄亥俄州的一個小鎮菲爾伯特港，在克利夫蘭以東48公里。這里銀光閃閃的鹽礦構成的隧洞中基本上只有礦工。實際上，許多當地人都不知道這里有鹽礦的存在。

為了采鹽，工人和工程師要乘坐4分鐘的升降梯，下到610米深的地下才能到達鹽礦層，礦工們用炸藥炸碎巨大的固體鹽墻。用機器研磨碾壓碎巖塊并將鹽傳送到地面上。但是，這里的每一個動靜都必須有計劃進行，以避免礦頂上面的湖底中的巖石和水塌陷或漏下來。

古老的歷史

五大湖區在很早很早以前并非今天的樣子。在距今5.44～245億年前的白堊紀，北美的這塊地方被一片淺水多鹽海所覆蓋。

由于水淺，巨大的環狀珊瑚礁時常露出海面，形成了巨大的碗形盆地。空氣炎熱而干燥，使得水在盆地中蒸發，鹽便沉積下來——即氯化鈉。經過億萬年的沉積，形成了超厚的巖鹽。

隱藏的世界

伊利湖下的莫頓鹽礦，是北美最深的鹽礦，每年有100萬噸的產量。該礦上世紀50年代后期開始開發。礦的覆蓋面積達13平方公里，約合2500個標準足球場。

礦中黑暗酷熱而干燥，且有大量鹽的粉塵。必須有很好的通風設備，而且工人們必須攜帶備用的氧氣罐。

礦工必須采用一種房柱式開采法。利用炸藥和大型機械，將巨大的固體巖鹽炸成一個個小的鹽塊，否則移除的鹽太多很有可能造成坍塌。因此，工程師們在爆破其他鹽墻時，巨大結實巖鹽柱子分隔出房間狀的空間用以支撐鹽巖的重量，不讓整個鹽礦頂坍塌。

從爆破開鑿出的巖鹽“房”中，用機器碾壓成更小塊傳到地面上的菲爾伯特港的工廠進行加工處理。莫頓鹽礦生產的所有鹽都是用作道路融雪，盡管食用鹽和公路用鹽的化學成分基本相同，不過要成為食用鹽還需要進一步加工，去除雜質。

道路用鹽可以通過降低雪水的冰點來防止路面結冰。一般來說，水的冰點在攝氏零度。但是加了鹽之后，溫度則需降到更低才能結冰，例如含鹽量5%的水，冰點是零下3攝氏度；而含鹽量15%的水冰點是零下11度。鹽的顆粒可融雪和冰，只要溫度不太低，而鹽水會逐漸擴散融化更大面積的冰。

公路撒鹽雖然可以降低交通事故發生率，但也會對道路周邊的環境帶來影響。使用鹽融雪可能增加道路附近其他水源中的鹽分濃度。這種情況會負面影響水中的魚類和兩棲動物以及人類的飲水，長期以來也會使周邊的土壤鹽堿化，影響植物的生長。

在一些基礎設施上以公路用鹽融雪，也會造成負面影響。在一定條件下，鹽可以腐蝕建筑橋梁的鋼鐵材料還會快氧化，而美國維修被鹽損壞的大陸和橋梁的開銷多達幾十億美元。