與開普勒望遠(yuǎn)鏡告別

自從2009年升空以來，開普勒空間望遠(yuǎn)鏡可謂戰(zhàn)功赫赫，在人類迄今已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的3 700多顆系外行星中，有超過2 700顆是由它發(fā)現(xiàn)的。但這位太空老兵可能真的將要走到生命的盡頭了，因為它攜帶的燃料已經(jīng)所剩不多，隨時將因為燃料耗盡而永遠(yuǎn)留在太空中。

不過地面的工程師們設(shè)計了一個天才的方案為開普勒任務(wù)“續(xù)命”：利用極其微弱的太陽光壓，幫助開普勒望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行姿態(tài)控制。在此期間，開普勒望遠(yuǎn)鏡將無法盯住同一片天區(qū)，而是必須每隔大約三個月調(diào)整一次觀測天區(qū)范圍，每次調(diào)整稱為一次“輪轉(zhuǎn)”。一開始，工程師們預(yù)計開普勒望遠(yuǎn)鏡自帶的燃料只能維持10次“輪轉(zhuǎn)”，然而不久前，開普勒望遠(yuǎn)鏡還是完成了第17次“輪轉(zhuǎn)”，這一次工程師們認(rèn)為望遠(yuǎn)鏡上剩余的燃料可能真的不夠開展下一次“輪轉(zhuǎn)”了。然而，奇跡再次發(fā)生，5月10日，NASA設(shè)在馬德里的深空網(wǎng)絡(luò)天線仍舊接到了開普勒發(fā)回的信號，然后它將開始第18次為期約3個月的“輪轉(zhuǎn)”。這一次，我們還有時間跟它好好告別。