官至副國級的朝鮮族上將

1988年4月9日，根據軍委主席鄧小平的提名，趙南起被任命為中央軍委委員。9月14日，趙南起被授予上將軍銜。在17名授上將銜的高級將領中，趙南起是唯一少數民族出身的上將。他在中國幾十年，官至副國級，堪稱一大傳奇。

流浪進入中國境內

1927年4月20日，趙南起出生朝鮮忠清北道（今韓國忠清北道）清源郡，家中排行第四。父親趙龍九是位愛好儒家文化的讀書人。爺爺趙東植一直受當局監視，是朝鮮著名三一反日運動領導人。

1919年3月1日，朝鮮爆發大規模反日殖民統治的愛國運動。趙東植是清源郡的主要籌劃者，不久被日本殖民當局逮捕，關進漢城大同門監獄。但他決不與日本人妥協，被長期關押，最后帶著一身傷病走出牢房，回到家里后，他仍受嚴密監視，并幾次被拘禁，可歲月流逝，他的反日情緒有增無減。

1939年冬，由于受當局迫害，加上債務高筑，趙龍九于一個黑夜帶上父親和全家離開清源郡出走，四下流浪，然后于1940年初進入中國境內，隨后在吉林省永吉縣岔路河一個朝鮮族村落——佛堂村定居下來。

此時，趙南起才13歲。

過了半年時間，趙東植因思念家鄉，決定返回朝鮮。他已年過七旬，結果由趙南起的弟弟趙南元護送爺爺回國。本來父親趙龍九是準備讓年長一些的趙南起送爺爺的。趙東植說：“還是讓他和你們一起留在中國吧。”

結果，趙南元和年邁的爺爺回到清源郡后，從此留在了老家。由于爺爺的一句話，趙南起留在佛堂村。很快，他就融入了當地人的生活。

1945年8月15日，日本宣布戰敗投降，朝鮮也從日本殖民統治中解放出來。許多流浪東北的朝鮮人紛紛踏上回國之途，但是，趙南起一家沒有走，還是選擇留在岔路河。

由此，趙南起和其他留在當地的朝鮮人一樣，成為中華民族大家庭的一員。也就是說，由于這兩次選擇，趙南起成為了一名中國人。

“我是中國的朝鮮族人”

1945年9月，趙南起作出一個大膽的決定，去投奔共產黨。他步行100多里山路來到吉林市，找到民族解放同盟總部，要求參加中國共產黨，從此走向了革命道路。隨后，為了支援剛進入東北的東北自治軍，18歲的他自告奮勇，發動朝鮮族捐獻出30萬斤糧食支援部隊。這是一筆十分巨大的數字，東北人民自治軍副總司令周保中不僅批準他參軍，而且用自己的大青馬，派警衛員牽馬，送趙南起到軍政大學東滿分校朝鮮族隊學習。

在學校，趙南起加入了中國共產黨。隨后，作為五名優秀畢業生之一分配到延邊土改工作隊，參加農村土改工作。不久，他被地委書記孔原（曾與鄧小平夫婦一起于延安在毛澤東窯洞前結婚）選調到延邊地委，當了一名管理員，一年后被提拔為地委機關總務科長。

1949年7月，趙南起調到吉林省委政策研究室，擔任農業工作組研究員。

按照這個工作軌跡下去，趙南起很可能成為一名農業專家。但是，命運之神再次改變了他的人生方向。1950年6月25日，朝鮮半島爆發內戰，趙南起調志愿軍前方指揮所擔任作戰科聯絡員，負責翻譯和聯絡工作。10月23日，隨總部入朝參戰。這時，趙南起盡管才23歲，但已是一名正團級干部。

1951年1月25日，中朝在玉泉洞舉行兩軍高級干部聯席會議。趙南起在會務組負責接待朝方高級干部，并擔任翻譯工作。

一次，志愿軍總司令員彭德懷和朝鮮副首相樸憲永進行會談，由趙南起擔任翻譯。樸憲永見他朝語說得很流利，十分驚訝，問道：“你是朝鮮人嗎？”

“不，我是中國的朝鮮族人。”

“原來是朝鮮族同志。”樸憲永笑問彭德懷，“我們現在很缺干部，特別是需要既懂軍事，又有地方工作經驗的干部。如果我把這位朝鮮族干部留在朝鮮工作，你不反對吧？”

彭德懷回答說：“這要看工作需要了，也要看他本人的意愿。我雖是志愿軍司令員，也不能搞官僚主義。”

第三次選擇留在中國

誰知樸憲永看上了趙南起，并且對此事上了心，幾天后又向彭德懷提起此事。彭德懷覺得事情嚴重了，于是正式叫來了趙南起，征求他本人的意見。

在談話中，彭德懷詳細詢問了他的地方工作經歷，然后認真地說：“你和我說老實話，你到底愿不愿意回朝鮮工作。如果你同意，我馬上作安排，這是組織上的決定，與你個人無關。”

趙南起已決心做一名中國人，于是態度堅決地回答：“彭總，我對在志司的工作非常滿意。如果到朝鮮工作，各方面情況都不熟悉，困難很多。希望您批準我繼續留在志愿軍，將來打完仗就回國。我不愿意到朝鮮工作。”

“這是你的真心話嗎？”彭德懷問道。

“當然。”趙南起說，“我以共產黨員的名義，向你和組織上保證”。

彭德懷聽完，重重地拍了拍趙南起的肩膀，說：“好吧，這件事情我來處理。好干部在哪里工作都會有所作為。你這樣年輕就是團級干部，很有前途。好好干！”

這是趙南起第三次選擇留在中國。

后來，他回憶此事，十分感慨地說：“彭總把我留在志愿軍，使我的事業得以繼續發展，否則我的人生軌跡可能會是另外一番景象了。我深深地感謝他老人家。”

確實，趙南起的人生因此而變得很輝煌。

抗美援朝結束后，1958年趙南起隨最后一批志愿軍回國，被任命為延邊軍分區政治部副主任，后升任政委。

1985年3月7日，中央軍委調時任吉林省委書記兼副省長、軍區政委的趙南起為解放軍總后勤部副部長兼副政委。兩年后，趙南起升任部長。

1988年4月9日，根據軍委主席鄧小平的提名，趙南起被任命為中央軍委委員。9月14日，解放軍恢復軍銜制度，趙南起被授予上將軍銜。在17名授上將銜的高級將領中，趙南起是唯一少數民族出身的上將，年齡倒數第二高，已經62歲。

1995年從軍隊退役后，1998年3月，趙南起又當選第九屆全國政協副主席，成為名副其實的副國級領導人。

2000年4月，趙南起率領中國代表團訪韓。韓國政府以最高禮節歡迎這位在中國成長并取得杰出成就的老鄉。當當地人扶老攜幼，以最隆重的民族禮節載歌載舞迎接他。趙南起深深地被濃濃的鄉情感動，拿出特意從中國帶去的茅臺酒，以當地風俗向鄉親們一一敬酒，共祝家鄉繁榮昌盛，中韓友誼長存。

（《環球時報》）