美國海軍尋求72架MQ-25“黃貂魚”艦載型空中加油無人機

康詹姆斯·德魯

隨著美國海軍最大型無人機、諾斯羅普·格魯門公司研制的MQ-4C“人魚海神”（Triton）列裝，美國海軍開始了又一型號的開始研發，即MQ-25“黃貂魚”進入工程研制階段。然而，這一次，諾斯羅普·格魯門公司競標優勢并不明顯。2017年10月25日，該公司毅然從競爭中退出，以作戰型、飛翼布局的X-47B重返甲板的可能基本破滅。諾斯羅普·格魯門公司使得美國海軍只能在波音公司、洛克希德·馬丁公司和通用原子航空系統公司三者之間進行選擇。這是一項耗資數十億美元的研發合同，有機會制造72架無人空中加油機。美國海軍航空系統司令部（NAVAIR）認為，諾斯羅普·格魯門公司的退出只是一個商業決策，同時指出還有其他公司可以選擇。美國海軍航空系統司令部負責主管美國海軍和美國海軍陸戰隊飛機研發，并為該項目提供了一份4架MQ-25“黃貂魚”的研發合同，采用固定價格加獎勵合同的激勵機制。

美國海軍航空系統司令部負責艦載無人機項目主管馬克·達拉表示，美國海軍將按現有戰略繼續推進，目前已經擁有一個非常靈活的需求征詢書提案，同時仍處于優勢位置，看看那家制造商堅持下來并能提供最好的方案。

馬克·達拉表示，MQ-25“黃貂魚”將是美國海軍歷史上第一種艦載型無人空中加油平臺，專門為美國海軍空中加油而研制。過去，美國海軍使用道格拉斯飛機公司 （Douglas Aircraft Company）研制的A-3“天空勇士（”Skywarrior）、諾斯羅普·格魯門公司研制的 A-6“入侵者（”Intruder），甚至LTV A-7“海盜”（Corsair）II進行空中加油。現在，美國海軍擁有了波音公司研制的F/A-18E/F“超級大黃蜂”（Super Hornet）戰斗機，配備2個體積1.82m3的副油箱和1個空中加油系統中心線。這是一種低作戰使用頻率的攻擊型戰斗機。

馬克·達拉說，MQ-25“黃貂魚”不是另一種新型監視和打擊平臺，而是一種將大大延長了艦載航空機隊攻擊半徑的加油平臺，同時還可以使得“超級大黃蜂”等空中機隊專注于作戰任務。MQ-25“黃貂魚”可以給6架以上戰斗機進行空中加油，這將大大提高戰斗機隊作戰效能，而以往這些戰斗機不得不攜帶沉重的油箱。

未來，MQ-25“黃貂魚”不是一種武裝的攻擊平臺，不攜帶武器，但未來的艦載無人機可能武器化。MQ-25“黃貂魚”將配裝一個光電/紅外傳感器球以及一個滿足空間、重量、功率和冷卻規定的潛在海上監視型雷達。

馬克·達拉認為，MQ-25“黃貂魚”只有兩個關鍵性能參數，即艦載集成性和加油任務完成率。要考慮到，該機必須能夠將6350kg的燃料運送到距離航母805km的作戰空域中。

2017年10月4日，美國海軍發布MQ-25“黃貂魚”需求征詢書，要求在1月3日前包括諾斯羅普·格魯門公司在內的4家公司提交方案。諾斯羅普·格魯門公司目前仍持有該項目的概念論證合同，將在2018年3月之前結束這項工作。預計到今年夏天晚些時候，該項目已經選定主承包商。該項目產量需求將達到72架以上，部署在福特級或者尼米茲級航空母艦上。