長著長牙的“大貓”

盜龍

距今10萬年前的美國德克薩斯州，一望無際的大草原覆蓋著大地，一大群野牛正低頭忙著吃草。不遠處，幾頭高大的哥倫比亞猛犸象悠閑地邁著大步前進著。

正在吃草的野牛群根本沒有注意到藏在草叢中的刃齒虎。刃齒虎全身的皮毛呈黃色，上面還有幾道淺褐色的條紋，這使它與周圍的環境融為一體，很難被發現。刃齒虎伏著身子，整個身體盡量貼近地面，隨時準備出擊。

野牛群在草原上的隊形非常松散，它們一邊吃草一邊走，俯瞰上去就像是綠色湖面上緩慢移動的棕色鴨群。眼看一頭野牛已經走到了距離刃齒虎只有幾米遠的地方，這可是捕獵的最佳時機！刃齒虎猛地從草叢里躥了出來，張開前肢猛撲向野牛。由于距離太近了，野牛根本來不及做出反應，瞬間就被刃齒虎撲倒在地。倒地的野牛奮力掙扎著站了起來，想要逃命，可是饑餓的刃齒虎怎肯輕易放棄到嘴的美味？只見刃齒虎使出全身力氣再次沖向野牛，用強壯的前肢將野牛死死地按在地上。經過短暫的搏斗，刃齒虎基本控制住了野牛。它張開血盆大口，一對利刃般的長牙刺入了野牛的脖子……野牛發出痛苦的號叫聲，但很快便不再掙扎，躺在那里一動不動了。

獅子和老虎是當今地球上最兇猛的貓科動物。不過，在整個貓科動物的家族史中，它們算不上是最強者。 在距今數萬年前的美洲，生活著一種異常兇猛的大型貓科動物，它們的嘴里長有一對軍刀般鋒利的長牙，這就是著名的史前動物——刃齒虎。

劍齒虎家族的明星成員

很多人都聽說過“劍齒虎”這個名字，但是對“刃齒虎”卻很陌生。其實，劍齒虎是對一類史前貓科動物的統稱。這類貓科動物的嘴中都長有一對長而鋒利的牙齒，其中最著名的就是刃齒虎了。如果你看過動畫片《冰川時代》（又名《冰河世紀》），那么一定會對影片中那只外表冷漠、內心溫暖的“大貓”迪亞哥印象深刻。迪亞哥就是一只刃齒虎，而且是一只“致命刃齒虎”。

貓科動物中的“摔跤手”

雖然名字里有個“虎”字，但是刃齒虎與老虎卻有很大的差別。刃齒虎的標志就是嘴中的一對長牙。這對長牙其實是犬齒，可達25厘米之長。刃齒虎為了能將長牙刺入獵物的身體，它大張嘴巴時，角度竟然超過120度，這等于獅子嘴巴的最大張開角度的兩倍。

從外形上看，刃齒虎長長的犬齒雖然鋒利，但卻比較薄。所以，刃齒虎不能用長牙在獵物身上一通亂咬，更不能在撕咬的時候使勁晃動頭部，否則長牙就會有折斷的風險。

正是因為長牙容易折斷，所以刃齒虎在捕獵時，必須先將獵物牢牢按住，這也是它們的前肢非常強壯的原因。如果比較一下刃齒虎與老虎的前肢，你就會發現刃齒虎的前肢肌肉異常發達。如果把老虎的前肢比作是普通人的手臂，那么刃齒虎的前肢就是健身教練的手臂，比普通人的手臂強壯得多。相對而言，刃齒虎的后肢則瘦弱一些。總之，刃齒虎的身體結構不適合奔跑和追逐，但是它們非常善于用前肢搏斗和制服獵物，所以人們稱刃齒虎是貓科動物中的“摔跤手”。

稱霸美洲

在史前的美洲，曾經生活著三種刃齒虎，它們分別是纖細刃齒虎、致命刃齒虎和毀滅刃齒虎。從這三種刃齒虎的體形及其生存的時間、地點上的變化，能夠看出刃齒虎是如何一步步稱霸美洲的。

最早出現的是纖細刃齒虎。一聽名字我們就能夠知道，它的體形較小，和今天的豹的體形相似。纖細刃齒虎生活在北美洲，它已經具備了刃齒虎的特征——軍刀般的犬齒和強壯的前肢。

其次出現的是致命刃齒虎。它由纖細刃齒虎直接演化而來。致命刃齒虎的體形更大，和今天的獅子或老虎的體形相仿。致命刃齒虎也生活在北美洲，它很快就取代了纖細刃齒虎的位置，成為北美洲唯一的刃齒虎。

最后出場的是毀滅刃齒虎。它由致命刃齒虎演化而來，但并沒有取而代之。這是因為一部分致命刃齒虎由北美洲來到了南美洲，而南美洲缺乏能與之競爭的食肉動物，所以致命刃齒虎的體形不斷變大，逐漸演化成毀滅刃齒虎。毀滅刃齒虎的體重可達400公斤，體形比自己的祖先——纖細刃齒虎以及致命刃齒虎大許多。

刃齒虎從出現到滅絕一共經歷了250萬年。在這250萬年間，刃齒虎的體形越來越大，分布范圍也越來越廣，最終成為史前美洲最強勢的食肉動物。

劍齒傳奇的終結

在史前的美洲，雖然有許多食肉動物可以在體形上贏過刃齒虎，比如北美洲的短面熊、擬獅和南美洲的細齒巨熊，但這些大家伙在數量和分布范圍上都無法與刃齒虎相比。要知道，古生物學家曾經僅在一個化石點就發現了2500多具刃齒虎的化石。

稱霸美洲的刃齒虎卻在距今1萬年前徹底消失了。因為這時，一個新物種來到了美洲，那就是我們人類。人類不僅會使用武器，還懂得如何團隊協作。就算刃齒虎再兇猛，還是會被人類捕殺。其實人類的直接捕殺只是令刃齒虎滅絕的原因之一，另一個更重要的原因是氣候的變化和人類的獵殺，導致大型食草動物滅絕，刃齒虎失去了食物來源。人類來到美洲后，首先獵殺的是猛犸象、駱駝、地懶這些行動緩慢的大型動物，而這些動物恰恰是刃齒虎的主要食物來源。當大型動物消失之后，只剩下鹿、野兔等奔跑迅速的動物了，而刃齒虎根本就追不上它們。在人類獵殺和食物短缺的雙重打擊之下，刃齒虎最終走向了滅亡。