藏在“時間膠囊”里的緬甸曉蛇

冉浩

琥珀，是被人們稱為“時間膠囊”的家伙兒，它們把億萬年前的東西封存至今，依舊栩栩如生。而且，它總能帶給我們驚喜，就在2018年7月，以中國地質大學（北京）的科學家邢立達為首的研究團隊，又有了新發現——世界上第一條琥珀蛇。

這條蛇來自于9900萬年前的白堊紀，產地是緬甸克欽地區，這也是世界上著名的琥珀產地。因為這條琥珀蛇的軟組織有很嚴重的缺失，暴露出了很多肋骨，看起來有點兒像一排長長的腿，所以，它最初是被當作蜈蚣的琥珀收藏起來。

不過，收藏家賈曉女士在一次偶然的機會，看到了蛇的骨架，才意識到這塊琥珀的重大意義。于是，在邢立達老師的帶領下，一個研究團隊形成了。

研究團隊首先對標本進行了拍照，然后使用顯微CT技術對標本進行了掃描，再利用數據進行三維建模。利用這些技術手段，我們可以在不打碎琥珀的前提下，獲得樣本的內部結構。

經測量，琥珀蛇的個體長4.75厘米，保存了鉸接式的顱后骨骼，包括了約97枚椎骨、肋骨和部分皮膚。這97枚椎骨中的前87節加上肋骨構成了軀干，剩下10節構成尾部。標本的每一枚椎骨都非常小，軀干的椎體長約0.5毫米，尾椎長約0.35毫米，在尺寸和形態上，琥珀蛇與管蛇科的紅尾管蛇的新生蛇較為相似。所以，這很可能是一條剛剛孵化出來不久的小蛇。

根據同時代的一些蛇類頸椎與軀干椎可以達到150多個來推算，這條蛇大概還應該有幾十個椎骨。以此推算，如果標本完整，這條琥珀蛇大約長9～10厘米。研究人員為它起名為“緬甸曉蛇”。“曉”字具有多層含義：一方面，是指蛇“小”；另一方面，是向賈曉女士致敬；最后一方面，是有破曉之意，暗示了這條蛇的原始。

研究人員通過比對還發現，緬甸曉蛇的顱后骨骼與距今9000萬年的狡蛇和恐蛇極為相似。如果將緬甸曉蛇加入早期蛇類的演化結構中，它的位置正好在白堊紀的古蛇和現代蛇類之間，或者說，它可能是現代蛇類的祖先。

除此之外，這塊琥珀還能帶給我們哪些信息呢？

相比普通化石干巴巴的狀態來說，這塊琥珀樣本最具有特色的就是帶有肌肉等軟組織結構，雖然這些結構已經不同程度地丟失和碳化，但仍能幫助我們了解古蛇的肌肉是如何著生在骨骼上的。一方面，這為普通化石的組織重建提供了證據；另一方面，通過與現代蛇類的比較，我們能找到蛇類演化過程中的一些線索。

此外，琥珀還能為我們提供當時的古環境信息。與這次緬甸曉蛇琥珀一同發現的還有一塊帶有蛇皮的琥珀，后者應該是較大型蛇類所蛻下的一小塊皮。這兩塊琥珀都富含昆蟲、昆蟲糞便和植物殘留物，提供了獨特的森林生態系統記錄。在琥珀中發現的這些植物和無脊椎動物都表明，這是一個包含有淡水棲息地的、潮濕溫暖的熱帶雨林生態系統，而部分琥珀森林也瀕臨海岸線。有趣的是，白堊紀幾乎所有的已知蛇類都表現了水生適應性或發現于河流沉積物中，而沒有陸地生活的記錄，或者說，此前所知的白堊紀蛇類多數都是水生的。因此，人們傾向于認為，當時的蛇類還沒有登上陸地。而緬甸曉蛇是首次在中生代森林環境中發現的蛇類，表明早期蛇類比我們之前想象得更為多樣，它們已經開始適應陸地的生活。