接棒開普勒，TESS開啟“尋親”路

土豆泥

據(jù)說，再過50億年太陽就要“壽終正寢”了。在消失之前，太陽會變成紅巨星，整個體積擴大2倍，然后把它的“小弟”地球一起“帶走”。雖然相比于人的一生，50億年很漫長，而且再過50億年太陽也未必會消失。但從為子子孫孫考慮的角度，人們還是覺得尋找個地球“親兄弟”做“備份”更保險。另外，考慮到人口的增多、地球資源的減少、環(huán)境的破壞等因素，給地球找個“親兄弟”也是一個很有必要的事情。目前，這一“尋親”的任務就落在了空間望遠鏡身上。

待在太空中“尋親”

和我們平時見到的望遠鏡不同，這些被委以重任的望遠鏡是在浩瀚的宇宙中工作的。它們需要和衛(wèi)星一起搭乘火箭升空，在到達目的地后開始“尋親”工作。而工作地點選在太空而不是人們控制更方便的地面，是因為它們采用了凌星法為地球“尋親”。

在宇宙中行星是圍繞恒星轉(zhuǎn)動的，就像地球總是繞著太陽跑圈一樣。因為行星不發(fā)光也不透明，所以在它繞國跑的過程中，總會遮擋一部分恒星的光芒使恒星的亮度發(fā)生改變，而凌星法就是通過恒星亮度變暗來推測行星存在的方法。因為大氣層會對星光產(chǎn)生干擾，待在地面的望遠鏡很難觀測到恒星明暗變化的信號，所以只好把工作地點選在太空。

開普勒的“正反面”

說起空間望遠鏡，相信很多人都聽過開普勒的大名。從2009年發(fā)射至今，開普勒已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了3 500多個行星，可謂戰(zhàn)績顯赫。雖然開普勒為地球找到了很多個“親兄弟”候選人，貢獻巨大，但耀眼的戰(zhàn)績并不能掩蓋它的缺點——狹窄的視野。開普勒在太空中只能監(jiān)測很小的一片區(qū)域，并且監(jiān)測的區(qū)域還幾乎是固定不變的。為了找到更多的恒星樣本，開普勒只能以增加距離獲得更大視野。然而，隨著距離的增加，接收到的恒星發(fā)出的光會越弱，微弱的光線不僅降低了數(shù)據(jù)的準確性，還使得一些測量工作根本無法進行。就這樣，“尋親健將”開普勒給人們出了一道進退兩難的題。

TESS拿下“接力棒”

本身的局限陛已經(jīng)給開普勒的工作帶了危機，雪上加霜的是，在2012年，它的一個反作用輪出了問題，隨后在2013年又壞掉了一個。本身的局限加上接二連三的打擊讓開普勒的“尋親生涯”進入了末期，在“發(fā)揮余熱”進行了幾年“K2計劃”工作之后，開普勒迎來了它的“繼承人”——凌日系外行星巡天測量衛(wèi)星（簡稱“TESS”），TESS將接棒開普勒，開啟地球“尋親”新征程。

相比于開普勒，TESS的視野要寬廣很多。這個優(yōu)勢主要通過三方面實現(xiàn)。首先，TESS所攜帶的望遠鏡口徑要比開普勒小很多，因為望遠鏡的接收面積和視場大小互為倒數(shù)，所以“身材苗條”的TESS視野會更加寬廣；其次，和開普勒的單兵作戰(zhàn)不同，TESS可是“四兄弟齊上陣”，這可是用實際行動告訴大家，什么叫“人多力量大”；最后，TESS還可以通過旋轉(zhuǎn)，覆蓋不同方向的不同區(qū)域，這一點可比只能“盯一個地方”的開普勒強多了。

“趕時間的大忙人”

接過了接力棒，TESS就要開足馬力工作了。在接下來的2年里，TESS的視野將覆蓋整個天球（指一個以測者為球心、半徑無限長的假想球面）的90%左右。在TESS的計劃里，整個天球會被分成26個區(qū)域，每個區(qū)域觀測1個月左右的時間。

雖然TESS的能力比開普勒強很多，但在觀測過程中TESS也有難處。在用凌星法尋找行星的時候，科學家希望觀測到的信號能夠重復出現(xiàn)，這樣可以證明不是儀器本身造成光線的明暗變化。然而，TESS跟一顆恒星“對眼”的時間只有1個月，這個時間根本等不到一些長周期行星的再次歸來，TESS成了一個“趕時間的大忙人”，也是科學家在考慮經(jīng)費時不得不做出的選擇。

考慮到這個難處，TESS把注意力集中在了紅矮星身上。紅矮星不僅表面溫度和亮度比太陽低，質(zhì)量也比太陽小很多。溫度的降低拉近了宜居帶，質(zhì)量的減少則縮短了行星運行的周期。身處宜居帶內(nèi)的行星繞著主星轉(zhuǎn)1圈只需要幾周時間，這就和待1個月的TESS有了再次相見的機會。

讓“尋親”進行下去

不過，除了開普勒和TESS，還會有其他成員加入到“尋親隊伍”中嗎？答案是肯定的，并且是很多。比如，計劃在2018年底發(fā)射、用于觀測那些已經(jīng)證明有行星環(huán)繞的恒星并收集數(shù)據(jù)的CHEOPS；計劃于2020年發(fā)射、配備強大的凌星光譜觀測工具的JWST；計劃于2026年發(fā)射、TSEE的“進化版”PLATO，等等。相信，在它們的努力下，會有越來越多的系外行星進入人們的視野，說不定哪天就出現(xiàn)了個地球的“親兄弟”。

無論這些“尋親高手”最終能否在浩瀚的宇宙中找到地球的“親兄弟”，保護環(huán)境、愛護地球都是我們應該做、并且要一直堅持做的事情。我們保護地球并不僅僅是因為它的唯一，還因為這是我們出生、成長的地方，是給予我們溫暖的家園。低碳出行、不亂扔垃圾、不浪費資源……用實際行動告訴地球，它的“親人”其實一直都在。