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1856年,第二次鴉片戰爭爆發,清廷陷入危機。在社會的動蕩中,清末實業家湯壽潛出生于浙江山陰一個殷實家庭,父親是當地的私塾老師,在父親的教育下,他從小學習四書五經,小小年紀就對當時的社會狀況有自己的看法。
而立之年后,湯壽潛投奔山東巡撫,因學識淵博,有才能,且能夠針砭時弊,受到山東巡撫的賞識,被引為幕僚。此后,湯壽潛開始關注政治,他更加深刻地認識到國家的積貧積弱,唯有“變”才能找到出路。于是,他對當時社會弊端提出自己的看法,并建議施行精減冗員、改革科舉、推廣學校、修筑鐵路等措施。
1892年,36歲的湯壽潛參加科舉考試,得中進士,授翰林院庶吉士,三年期滿后,被派往安徽青陽縣(今屬安徽池州)任知縣。洞察社會現實的湯壽潛認為辦實事比做官更能幫助國家,于是只干了三個月,就以奉養雙親為由辭官回家。辭官后,湯壽潛應聘于書院,投身教育事業,先后與友人合辦師范、鐵路學校培養人才。
湯壽潛的一系列行為逐漸給自己帶來了威望與聲譽,受到朝廷的青睞。1904年,清廷提拔湯壽潛為兩淮鹽運使,可湯壽潛對如此美差也無動于衷,以“母病不能遠出”為由斷然拒絕,仍以教書為生。雖“處江湖之遠”,湯壽潛卻時刻關注著朝廷態勢,當朝廷遇到危難之時,他立即挺身而出。
晚清時,為了爭奪在中國的滬、杭鐵路權,英國強迫清政府簽訂五條鐵路路權的草約,雙方約定英方出錢,并享有修筑權和管理權。后來,英方一直沒動靜,美國又開始覬覦這塊“肥肉”。為防止路權落入英美之手,湯壽潛利用自己的威望牽頭聯合一些在滬的浙籍商人,提出自辦鐵路并創立“浙江全省鐵路公司”。清廷迫于社會壓力,允諾滬杭鐵路由商民自筑,并授湯壽潛為四品京卿,總理全浙鐵路事宜。1906年,滬杭段鐵路開工。湯壽潛制訂各項章程,保證鐵路的順利修筑。
看到中國人自己修建鐵路,英方不淡定了,急忙派人勘測路線,又向清廷施壓以求簽訂正式合約。無能的清政府為了不得罪英方,一改原本支持湯壽潛的態度,表明“訂約權在朝廷”。這激起了浙江商民的憤怒,湯壽潛主持浙路公司股東大會,表示反對清政府借款,并成立“浙江國民拒款會”,引來全國各地的聲援,一場保路風潮轟轟烈烈地展開。
湯壽潛一邊與清政府周旋,一邊總領修路事務。1909年,滬杭鐵路終于全線通車。三年鐵路而成,這是湯壽潛為官最長的一次,他“不受薪金,不支工費,芒鞋徒步”往返于滬浙之間,歷經艱辛,造出了工費低、質量高的鐵路工程。五年后,鐵路收歸國有,已推翻清廷的國民政府特批20萬兩以補償湯壽潛幾年的勞苦,他卻分文不取,全部捐給了浙江教育會用來修建浙江圖書館。
1911年,湯壽潛因為領導浙江保路運動而被推舉為浙江都督,但無意為官的他兩月內三次請辭。后來,湯壽潛回歸故里,創辦學校,幫助家鄉子弟就近入學,于幾年后病逝。湯壽潛辭世前留下遺言“競利固屬小人,貪名亦非佳士”,這也是他一生的寫照——君子坦蕩蕩,佳士自風流。
編輯/羽川