人類歷史上的探“水”行動

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作為太陽系最深處的行星，水星軌道離太陽的平均距離只有5791萬公里，太近也太熱，因此走近它十分困難。至今只有美國的水手10號探測器和信使號探測器探測過水星。

“掠”式探測的“水手10號”

1973年11月3日發射的美國水手10號探測器是通過飛掠的方式探測了水星。

“水手10號”于1974年3月29日、9月21日和1975年3月16日三次在日心橢圓軌道上和水星相遇。當時“水手10號”拍攝了第一批水星照片，表明水星是一個布滿大小環形山、外貌很像月球的世界。

“水手10號”共發回5000多幀水星全景、近景和特寫照片。這些照片使人們首次在很近的距離上看清了這顆行星的真實面貌。

科學家對“水手10號”拍攝發回的水星表面照片進行分析后，初步揭開了它的面紗：水星距太陽的平均距離為5791萬公里，水星到太陽的距離只有地球到太陽的1/3；水星赤道半徑為地球的2/5。水星上既無水，也沒有空氣。水星外觀同月球相似，只是水星上有更多的環形山，高地平原參差不齊。環形山保持著水星早期曾遭隕石轟擊的記錄，其周圍仍有明顯的輻射條紋，證明未經風化，亦即水星不曾有過大氣。與月面有所不同的是，水星表面分布著隆起的陡壁和山脊，宛如蘋果因水分蒸發而表面收縮形成的皺紋。水星表面寧靜、平滑，過去可能發生過火山活動，有火山熔巖形成的平面狀地區，還遍布著大大小小的隕石坑。以水星北緯30°、西經195°為中心有一個巨大的同心圓構造，它位于赤道地帶，被科學家命名為卡路里（Caloris）盆地。水星表面有100多個具有放射條紋的坑穴，還有大量斷崖，有的長達數百公里。

▲ 水手10號探測器

▲ “水手10號”拍攝的水星表面

“水手10號”發現水星的密度與地球接近，并有一個全球性的磁場。雖然其磁場強度僅為地球磁場的1%左右，但磁場位形與地球相似，也是偶極場，磁力線的分布圖形簡直就是地球磁場按比例的縮影。同時，由于太陽風中帶電粒子的壓力，使水星磁場發生變化，也形成一個與地球類似的磁層。水星磁場的發現，表示水星內部可能是一個高溫液態的金屬核，這個既重又大的鐵鎳內核直徑超過水星直徑的1/3，約為1600公里，即有整個月球那么大。 “水手10號”還探測出水星極稀薄的大氣中含有微量的氦、氬、氖，測量出水星的表面溫度為510℃～210℃。

由于受推進系統和防熱系統等技術因素的制約，當時還不知道如何利用有限的推進能力把探測器送入環水星軌道，怎樣抵抗來自太陽的灼熱，水手10號探測器沒有進入水星軌道。所以，它每次飛掠水星僅能觀測到水星的一側，繪制水星表面45%的面積，而且分辨率只有1.6公里。

當然水星還有許多未解之謎。為此，發射專用水星探測器勢在必行，美國其后研制、發射了世界上第一個專用水星探測器——信使號。

▲ 紀念信使號水星探測器在太空飛行十年宣傳畫

▲ 2008年10月6日，“信使號”飛越水星時用窄角成像儀拍攝的水星表面特寫圖片

▲ 2011年3月29日“信使號”進入水星軌道后拍攝的首張圖片，由先期開機的水星雙重成像系統采用廣角模式拍攝的水星南極

▲ 2015年“信使號”最后拍攝的水星圖像

“信使”出發

2004年8月3日，美國信使號水星探測器升空。它采用了先進的防熱措施，裝有7臺用于完成6項科學目標的探測儀器，于2011年3月17日進入環水星軌道，成為世界上第一個進入水星軌道的探測器，開始對水星進行為期一年的科學考察。這是“水手10號”任務30多年后人類探測器首次對水星進行全面的環繞探測。

一年后，“信使號”又超期服役。最終它于2015年4月30日以螺旋硬著陸的方式受控與水星表面相撞而殞滅，在水星表面形成一個隕坑。“信使號”探測器拍攝了25萬多張水星照片，為科學家勘測研究水星提供了大量資料。

▲ 馬肖（Machaut）隕石坑直徑約為100公里，這張照片是“信使號”在2008年10月6日拍攝的

▲ 水星上的列儂隕石坑

▲ 圖中是藝術家描繪的信使號探測器環繞水星軌道運行，水星引力緩慢牽引“信使號”脫離當前軌道位置，使其最終碰撞在水星表面

避熱有絕招

由于水星上太陽的亮度比在地球上高出多達11倍，水星表面溫度可達到450℃，所以設計“信使號”的關鍵是如何應對水星的高熱環境。

為了抵御來自太陽的高溫，“信使號”裝有先進的大型遮陽罩。它是由耐高溫陶瓷材料制成，很像一個盾牌。當探測器接近太陽時，遮陽罩的溫度可達到371℃，然而在遮陽罩的遮擋下，信使號探測器的溫度僅保持在20℃常溫。探測器上多數的電子設備都在背陽的一面，并放置在接近室溫的空間內。

遮陽罩的設計者巴齊特爾是向自己的母親求教了縫紉技巧后，用特殊工具把新研制出來的陶瓷隔熱片切割成小塊，再用包有聚四氟乙烯絕緣材料的玻璃絲把一塊塊隔熱片縫合成遮陽罩的。

“信使號”還有許多引人注目的特點。例如,其太陽電池翼就像兩面鏡子，人們甚至可以對著它們梳妝打扮。該翼由數千個小“鏡子”組成，其中2/3的“鏡子”用于反射水星附近的強烈陽光，剩下的“鏡子”用于將陽光轉化成電能。“信使號”內部有許多和電子儀器相連的排熱管，一直通到飛行器外表。排熱管一般情況下都會打開，向外排放電子儀器工作中釋放的熱量。當“信使號”飛到水星和太陽之間的位置時，這些排熱管將關閉，防止太陽釋放的熱量侵入探測器內部。水星探索計劃首席熱能工程師杰克· 埃爾科萊解釋說：“它基本上就是個熱水瓶。”

“信使號”星體結構主要由石墨環氧材料制成。這種復合材料結構不僅質量較小，而且具有足以耐受發射環境的強度。其各重要系統都有備份，以防出現不測；使用了現成的部件和標準的數據界面，避免了對未經驗證或代價可能過高的新技術的需求；采用了“近地小行星交會”小行星探測器子系統設計；使用的天線不是展開式，而是固定式，為的是減少在天線展開過程中與地面失去聯系的可能。

為了少帶燃料，節約成本，“信使號”沒有直奔水星，而是通過多次借助地球、金星和水星的引力,飛行了79億公里（環繞太陽15圈）后才進入水星軌道。

▲ 水星受陽光照耀的一面

▲令人尤感興趣的是水星南北兩極的隕石坑陰影處。由于陽光照不到極地，科學家期待“信使號”能在該處找到結冰的水

在三次飛越水星的過程中，“信使號”已取得了大量成就，例如，繪制了水星表面的詳細狀況，勘測了這顆行星的構成成份、地磁環境以及稀薄的大氣層等多種特征。這些是30多年來得到的首批水星數據，也是對水星進行科學探測的前奏。

成績卓著

“信使號”取得大量科學數據，使人類更加深入地了解了這顆太陽系最內側的行星世界。例如：在水星南極區發現“永晝點”，該點接受了近82%的光照，近乎全時光照；起初傳回的圖像中布滿了撞擊坑，后發現了一個異常光滑的水星地貌；發現水星地表存在兩類成分差異極大的巖石成分，這種差異表明水星表面45億年前或存巨大巖漿洋；發現水星極地或存大量水冰，厚度足以覆蓋華盛頓。

根據“信使號”測量到的水星表面反射率、顏色變化等數據以及高分辨率圖像，科學家在水星一處盆地周圍發現了火山口存在的證據，證明導致水星平原形成的因素中，火山作用是最重要的因素之一。

水星質量的60%都來源于鐵，但“信使號”卻發現水星表面礦物中鐵的分布相對較稀少，而且其地殼和地幔中很可能也是這種情形，所以高密度的水星表明其核心含鐵量很高。這一點可能與太陽系內的其他行星不同，造成這一現象的原因還有待進一步探索。

在第一次飛越水星時“信使號”發現，科學家十分感興趣的水星磁場源自水星外核位置，核的冷卻收縮過程為磁場提供動力。研究證實，水星地核有熔巖，這表示水星跟我們居住的地球很相似，可以據此研究地球遠古的活動和外貌。

“信使號”發回的一組水星表面照片讓不少天文學家大吃一驚：水星上存在一種特殊的地形，此前從未在太陽系行星照片上出現過。一處約800米高的高地周圍有上百條向外輻射的裂紋，從空中看去如同一只張牙舞爪的百足蜘蛛。研究人員遂將這種地形命名為“蜘蛛”地形。

飛越水星時“信使號”還調查了其磁場和磁氣圈，結果表明，像地球一樣，水星也有較大的兩極磁場，但沒有地球磁場強大；水星的磁場和太陽風間存在強烈的相互作用，這種情況引起的超動力能交換，大約相當于地球上的100座中型發電站輸出的能量。

“信使號”第二次飛越使科學家第一次窺見了水星西半球的真面目，由此發現這顆行星的磁場是高度對稱的。飛越期間，“信使號”共拍攝了1287幅水星表面照片，對水星表面此前未被觀測面積的約30%進行了觀測，面積超過了南美洲的陸地總面積。。

2009年9月29日，信使號探測器完成了第三次飛越水星任務。它成功地拍攝了水星表面一些以前從未被觀測過的地方，使得水星表面被測繪面積擴大到98%；在水星上發現了季節變化的跡象，并在這顆行星的表面發現了含量較多的金屬元素鐵。水星在圍繞軌道運行期間，大氣受到季節影響，了解這些季節性差異，將有助于科學家了解水星表面物質是如何喪失的，以及這顆行星表面是如何隨時間發生變化的。這次飛越水星，還為科學家提供了這顆行星表面特定元素數量的數據。