
《神秘的大佛》是導演張華勛執導的第一部電影。該片在四川樂山實景拍攝,講述了在解放前夕,化名“安康”的海能法師通過書信邀請華僑司徒駿到樂山凌云寺。司徒駿險遭多次暗害后,最終見到化名安康的海能法師,知道了關于一筆巨額佛財的秘密——原來解放前,司徒駿的父親籌集了一大筆錢財準備維修樂山大佛,卻被軍統特務鄭浩山殺害,知道佛財的好友幺哥也被惡霸沙駝爺暗害,幺哥在臨終前將佛財的秘密告訴了海能法師,但是佛財的事情卻不脛而走,許多人都來探尋這筆佛財,但很多人都沒找到,反而遭到怪面人的毒手。
電影中保護佛財的故事異常曲折,甚至不到最后20分鐘都不能分出誰是真正的壞人。而導演張華勛拍這部電影時也是經歷了一波三折。劇本于1980年1月在上影文學部完成,上影廠卻不同意按當初的約定由張華勛執導。張華勛帶著劇本的抄件回到北影,北影領導在看完劇本后決定投拍,劇本終于可以拍攝了,但是讓張華勛意想不到的困難又來了。張華勛說,這部電影開拍時,沒有設備,最后是借來的。
當時《神秘的大佛》的電影海報,劉曉慶占據了海報的主要版面。她在影片中扮演女俠夢婕,是石匠幺哥的女兒,為報殺父之仇以家庭教師身份打入沙府。她能文能武,擅長使用長鞭。她暗中幫助司徒駿,保護佛財不落入壞人手中,但是卻一直被警察和司徒駿誤會成壞人。在影片開拍之前,選夢婕這個角色的演員時,候選人有李秀明、林芳兵。但有人推薦了電影《小花》中何翠姑的扮演者劉曉慶,當時時任北影廠的廠長汪洋調了《小花》一看,覺得劉曉慶漂亮,有氣質。最終決定女俠夢婕就由劉曉慶出演了,但是劉曉慶說這是她從影以來拍攝得最困難最艱苦的一部影片,因為劇中有很多武打動作要完成。
導演張華勛回憶:“那個時候的劉曉慶相當刻苦,有一次在練習對踢的時候,防范不到位,一腳踢在眼睛上,就把眼睛踢腫了。”

劉曉慶在接受采訪時說:“當時沒有替身全是我們自己打,每天都在練,總是摔在地上。”每個人都跟著一個教練,劉曉慶摔得渾身是瘀青。拍攝這部電影的時候,葛存壯已經51歲了,但是這些武打動作也都需要自己真打、真摔。
在今天看來,《神秘的大佛》里的武打鏡頭已經顯得有些粗糙,可在當年,依然是吸引了觀眾的眼球。而且這些武打動作怎樣展現,在當年可是導演張華勛遇到的一大難題。張華勛說,當時沒有經驗可以借鑒,只能自己試驗。當年不光武打設計沒有經驗,后期特效制作也是一件很麻煩的事情。為了達到影片的拍攝效果,有些鏡頭,導演張華勛不得不親自上陣了。張華勛說:“最后打鋼珠那個鏡頭是我替劉曉慶打的,因為這個制作起來很麻煩。”
影片《神秘的大佛》總算是克服了眾多的困難拍成了,但是在還沒有同廣大觀眾見面的時候,卻有人嗤之以鼻,視為禍害。某些評論者認為,《神秘的大佛》充滿了庸俗的噱頭,用瞎編硬湊的離奇情節瞞哄觀眾;有的說這部影片“實在是思想貧乏,毫無美感,已經到了宣揚野蠻、殘暴的地步;還有人認為不僅情節純屬編造,談不上什么教育意義,同時,武打場面,也不見功夫,沒有美感。《神秘的大佛》一時間遭受了這么多批評,有人建議這部影片應該禁演。
經過反復的討論,影片最終可以上映,有人十幾二十幾遍的看。關于《神秘的大佛》批評的聲音總算暫告一段落,但是關于劉曉慶的傳聞卻愈演愈烈。劉曉慶在樂山拍攝《神秘的大佛》的時候,就有傳言說她在樂山街頭被人用硫酸水毀了容。當劉曉慶因拍攝武打動作而臉上出現了一大塊青紫色,她帶著傷去進城吃小吃的時候,被市民發現了此情況,立馬關于她的謠言又傳了開來,有人說,劉曉慶在拍戲的過程中與劇組其他成員意見不一,最后發生沖突而受了傷。甚至還有人說,是劉曉慶前男友來到樂山,要求復合被拒絕后,動手打傷了她。當電影上映后,更有甚者說她挖了別人的眼睛。
《神秘的大佛》這部電影就是根據四川當地海通和尚為保佛財,自挖雙眼的故事而改編的。所以影片中設計了海能法師為了保護佛財,被怪面人挖去了一只眼睛的情節,而在影片中的警察最初懷疑挖法師眼睛的怪面人就是劉曉慶飾演的夢婕。影片中的夢婕是個堂堂正正為父親報仇的女俠角色,為何卻讓劉曉慶招來這么多的罵聲呢?這得從她參演的電影《瞧這一家子》中張嵐這一角色說起。
1979年是劉曉慶幸運的一年,這一年,她同時拍攝了《小花》、《婚禮》、《瞧這一家子》這三部影片。在當年,同時拍攝三個影片的演員可以說除了劉曉慶沒有別人,而且劉曉慶塑造的三個人物形象有很大的不同,特別是《瞧這一家子》中的張嵐,雖然她只有28個鏡頭,但是卻讓觀眾記住了這個服務態度惡劣,沒有什么文化,有些瘋瘋癲癲的售貨員張嵐。而且當年人們往往天真地把電影里的形象等同于演員本人。所以自從飾演張嵐以后,劉曉慶一方面名氣大增,另一方面,關于她的謠言就接踵而來了。《瞧這一家子》的風波未平,《神秘的大佛》上映后又新掀起了新波浪。有評論說“瘋癲的女人”帽子還未摘掉,她又給自己戴上一頂“瘋癲的女俠”的帽子。
劉曉慶曾經在《我的路》這本書中這樣寫道:“我怎么辦?還要不要繼續走探索創作不同形象的道路?還是干脆全部演溫良恭儉的正面角色,以扭轉大家對我的看法?我沒有當過明星,沒有經歷過這樣的場合,我簡直被打蒙了。”
在劉曉慶正處在表演道路的困惑時期,另一個女孩在《神秘的大佛》當中初登銀幕,開啟了自己的演員之路,她就是在片中飾演夢婕童年的陳小藝。飾演劉曉慶童年的陳小藝當年只有12歲,正在四川樂山川劇團里學習川劇。一天導演張華勛來川劇團里挑選小演員,覺得12歲的陳小藝的臉形和劉曉慶很相像,又讓陳小藝表演了段川劇考驗下她,最終陳小藝幸運被選中參演了《神秘的大佛》。由于陳小藝在川劇團學習,有些武打動作的功底,再加上性格也大大咧咧,像個小男孩,所以雖然是第一次演戲,但是演起戲來,表現并不比劉曉慶差。
通過這次初登銀幕,改變了陳小藝的人生方向,她決定往演員的這條路上走。當年12歲的陳小藝給劉曉慶留下了深刻印象,雖然后來兩人沒有太多的聯系,但是劉曉慶知道陳小藝考上了中央戲劇學院,當劉曉慶主演電視連續劇《風華絕代》的時候,便想起了老鄉陳小藝,指名讓陳小藝來演她的表妹何素貞。