1978年是中國當代史的一個分水嶺。這一年里,國家政治生活發生了很多大事。這許許多多的大事歸結到一點就是:把全國上下的精力從“以階級斗爭為綱”轉移到經濟建設上來,實行改革開放。當時的黨和國家領導人認識到:發展經濟需要依賴科技、依賴教育、依賴人才,所以這場規模浩大、力度空前的“撥亂反正”首先是從科技領域開始的。也因為此,在標志性的黨的十一屆三中全會召開8個月前,就先舉行了同樣具有里程碑意義的1978年全國科學大會。自此,中國的科技發展才走出寒冬,迎來春天。

中國改革開放的40年也是中國科技創新體系建立和發展的40年。從科技是第一生產力到創新驅動,40年間中國科技創新體系所經歷的一系列重大改革,反映了中國改革開放的必要性和復雜性,也成為中國改革開放的一個縮影,詮釋了中國改革開放面臨的種種挑戰和重大抉擇。