馬爾法燈之謎

在美國德克薩斯州的馬爾法鎮東約16千米的地方，有一個觀景臺，白天這里人煙稀少，偶爾只有幾輛車經過這片荒漠地帶，但到了晚上，絡繹不絕的游客會來到這里，擺上折疊椅，喝著咖啡，等待神奇的馬爾法燈光顯現。

足夠幸運的游客，將能目睹這一奇景。大概是籃球大小的光球，會突然出現在沙漠之上，漂浮高度能達到1.7米以上。當它們的亮度從明亮向昏暗轉變時，可以保持完全靜止。但有時，幾個光球一起搖擺不定，到處游動，甚至會合并在一起，或者一個裂成幾個，漸漸隱去后又重新出現。

在任何一年的任何時候，在任何天氣，這些光球都可能出現，而且只有夜幕降臨時，才能看到它們。通常光球是白色的、黃色的或橙色的，但有時人們也會看見紅色或藍色光球。

那么，這些神秘燈光來自哪里呢？

2004年，美國德克薩斯大學的研究者們專門來到馬爾法，花了四天時間調查神秘燈光的起因，他們用攝像機記錄、望遠鏡觀察，并跟蹤這些神秘燈光。最終發現，當附近的67號公路上有車經過時，神秘燈光就會出現。研究者們根據馬路上的車流情況，能預測到馬爾法燈出現的時間和地點。當實驗者將汽車停放在67號公路附近，并保持其車頭燈閃爍，隨后站在觀景臺觀看時，也能發現汽車停的位置，會出現光團。

然而，如果是汽車燈在作祟的話，它們怎么能出現在1米多高的位置呢？

實際上，人們看到的馬爾法燈是一種奇特的海市蜃樓現象——上現蜃景。

當底層空氣比上層空氣冷時，底層空氣密度高，上層空氣密度低，前方景物的反射光線會由密度高的空氣向密度低的空氣折射，因此一個物體的圖像會出現在實際物體的上方，從而形成上現蜃景。這樣的景象非常容易出現在海洋中。這是因為在夏季，白天上層空氣溫度很高，而海水溫度比較低，所以靠近海面的下層空氣受水溫影響，會更冷。這時即便一艘船不在人的視線內，但由于來自船舶的光線先由密度高的大氣層，逐漸折射進密度低的大氣層，并在上層發生反射，最終投入我們眼中來。因此，我們會看到船舶比實際位置高很多，飛行在水面之上。

同樣的道理也可以解釋馬爾法燈之謎。馬爾法鎮所在的位置海拔超過了1400米，為沙漠氣候，晝夜溫度平均相差22℃～28℃，夜晚臨近，地面空氣會比上層空氣冷，冷空氣和暖空氣層之間巨大的溫度梯度引起了這種上現蜃景，使得車前燈似乎在空中盤旋。

（摘自《奇聞趣事》2018年3月刊）