古代中國的發展為何在明朝戛然而止

古代中國的發展大約在明朝時期出人意料地戛然而止。人口增加了，但人均國內生產總值卻沒有增長。當15世紀中國的人均收入處于低迷狀態時，西歐的生產率卻在緩慢而平穩地上升。到19世紀初，歐洲的人均收入是中國的兩倍。此時發生的工業革命又使這個差距越拉越大，呈幾何式增加。

古代中國的發明與創新

據統計，公元400—1000年，中國的人均國內生產總值為450美元，大約比西歐同期水平高出1/3。憑借經濟上的種種優勢，中國的人均收入水平穩步提高，到公元1300年，估計可達到600美元。之后的500年，中國的人均收入停止了增長，但并沒有下降。相較于世界其他地區，中國的高收入并不僅僅依靠龐大的規模經濟，還依賴于獨一無二的技術。

公元105年，蔡倫發明了造紙術。公元232年，中國人發明獨輪手推車，比西方早了1000年。誕生于唐朝（公元618—907年）的雕版印刷術使書籍得以向各地群眾普及。瓷器的制作也在唐朝得以推廣。公元1041—1048年，畢昇發明了活字印刷術。

在1400年之前的幾個世紀里，中國的技術發展勢頭之迅猛令人吃驚。根據有關研究，其速度之快堪比歐洲，甚至比歐洲的技術發展速度更快。

中國的發展大約在明朝時期出人意料地戛然而止。明朝時，人口增加了，但人均國內生產總值卻沒有增長。

關于鄭和下西洋的真實故事

很多歷史學家把鄭和七下西洋的航行定義成一個皇帝的耀武揚威之舉。確實，這個皇帝充滿了優越感，但這種描述既不符合常識，也不符合考古事實。

這幾次航行肩負著貿易使命，當然，古代中國人說話很委婉，他們說那些船上的珍寶是給外國國王的貢品。但是，他們期望通過送出這些“貢品”也能收到回報。最明顯的證據是，朱棣一當上皇帝，馬上廢除了他父親朱元璋制定的嚴苛的進貢和貿易政策。他允許個人經商，放寬了對胡椒和黃金貿易的限制。他打開國門歡迎外國商人，并對他們說：“四海一家親。”他的那些深受儒家思想影響的顧問對此備感惶恐，因為他們篤信中國的繁榮只能靠農業來實現。這位皇帝下詔：“開放邊境貿易以滿足國家之需，并以此鼓勵外國商人來中國開展貿易。”

印度南部的卡利卡特和印度西部是鄭和航行的目的地，他的到訪鞏固了中國和這些地區的貿易關系。他還和日本建立了貿易關系，海上的海盜也被他肅清。因此，朱棣在位期間，中國成為亞洲經濟的霸主。

信守儒教的朝廷命官不信任朱棣，朱棣也不信任他們。他最信任的就是像鄭和這樣的宦官，士大夫們不聲不響地密謀，為得到下一任皇帝的提拔打基礎。

朱高熾（朱棣長子）即位后，與一群持傳統觀點的文人過從甚密，其中包括他的兩位老師蹇義和楊榮。蹇義強調仁政，楊榮則主張限制宦官的權力，讓鄭和的船隊（從東南亞）撤回……公元1424年九月七日，朱高熾正式登基，頒布第一道詔令：寶船隊必須停止所有航行。

朱高熾只做了10個月的皇帝就病重而亡。朱高熾的長子朱瞻基登基做了皇帝，他撤銷了父親下達的第一道詔令。朱瞻基贊成開展貿易和對外開放，不同意搞武力征服。在朱瞻基治下，鄭和又繼續航行了10年，直至1433年病逝。

不幸的是，兩年后朱瞻基駕崩，他的繼任者倒向了士大夫一邊。遠洋探險和對外貿易的終結，既不是一個皇帝一怒之下的決定，也不是因為財力不支，而是集權政府內部權力斗爭的結果。

接下來的大明王朝，宦官和士大夫之間展開了長達數十年的斗爭，其激烈程度堪比一場內戰。朝貢貿易崩潰了，許多船只被廢棄在港口，逐漸腐壞。當時，沿海地區的人民仍然可以依靠外貿獲利，但朝廷認為這是不合法和危險的。

政治制度的致命缺陷

耶魯大學歷史學教授保羅·肯尼迪認為，明朝船隊的衰亡是中國開始閉關鎖國的標志。真正導致明朝滅亡的是其脆弱的制度。朱棣推行的政策解釋了中國經濟為何崛起，而他的那些繼任者們推行的反復無常的政策，則解釋了中國經濟為何衰落。

歷史學家戴維·蘭德斯解釋道：“這些想改革的人受到重重阻撓，不僅面臨巨大的人身安全的威脅，還要處處提防朝廷里的政治陰謀。在那里，判斷一項創新是否可行，看的是它會對權勢等級造成什么樣的影響。每提出一項創新建議，都會遭到激烈的反對；每出現一種新事物都會使既得利益者感到恐慌。而且，在所有層級的官員中，害怕受到訓斥（或者更嚴重的懲罰）的心理壓倒了對獲得獎賞的期望。”根據政治經濟學理論，這種情況屬于典型的制度停滯。

利益集團之一的士大夫階層千方百計慫恿明朝皇帝停止海外貿易，并在這場短期博弈中獲勝。他們肯定認為他們提出的自給自足政策是明智的，但以我們今天的眼光來看，他們這樣做是出于一種主觀臆斷式的宗教虔誠——重農輕商。我們還看到，1436年的海上貿易創造了經濟繁榮，但士大夫們被仁政思想蒙蔽了雙眼，看不到商業是財富的源泉。

（摘自《平衡：從古羅馬到今日美國的大國興衰》蒂姆·凱恩 著 中信出版社出版）