解密天宮一號如何“落葉歸根”

預測“天宮”歸期是門技術活

2011年9月29日，中秋節過后不久，天宮一號這座印著五星紅旗的“宮闕”，轟轟烈烈地進入了太空。在軌運行期間，天宮一號幫助我國突破和掌握了空間交會對接技術、組合體控制技術；驗證了在軌中長期飛行的生命保障技術，完成了多項航天醫學實驗；開展空間環境探測、地球環境監測，提供應用數據服務……2016年3月16日，它正式終止數據服務，全面完成使命，進入軌道衰減期。

在近地軌道運行的大型航天器，使命結束后會受地球大氣環境阻力影響而離軌衰降。天宮一號的歸期一直備受關注。近一年多，中國載人航天工程官網持續定期發布其軌道狀態，全球多家機構也在跟蹤天宮一號的動態，預測它何時再入大氣層。然而，這種預測實在是門技術活，變數多，難度大。直至今年3月上旬，各機構預測的再入時間跨度仍達半個月左右。

航天專家、中國航天科工集團二院研究員楊宇光介紹，按現在的技術，通常只能在最后2小時才能確定空間物體的再入時間，主要原因是高層大氣阻力的影響難以估計。他說，高層大氣的密度會受多種因素影響，例如不同高度、經緯度，不同季節乃至一天中的不同時段，大氣密度都會變化。這些變化尚有規律可循，如果出現劇烈太陽活動，會造成高層大氣密度成倍增加，有時甚至突然增長上百倍。

歐空局太空殘骸辦公室4月1日宣稱，天宮一號墜落時間可能在4月2日7點30分。據中國載人航天工程辦公室4月2日發布，2日6時20分，天宮一號運行在平均高度約132.75公里的軌道上，預計再入時間為4月2日8時42分。

墜落地點“很準”

對于天宮一號的告別，有人傷感，也有人擔心。近年來，不斷有外媒稱天宮一號會對地面環境及安全造成威脅。

記者了解到，中國駐聯合國（維也納）代表團數次在致秘書長的普通照會中提及天宮一號。在2018年3月26日的照會中稱，經進一步計算復核，天宮一號在再入過程中絕大部分結構部件將燒蝕銷毀，對航空活動和地面人員、設施造成危害的概率極低。

在4月2日的外交部例行記者會上，外交部發言人耿爽證實，據中方有關部門監測分析，天宮一號目標飛行器已于北京時間4月2日上午8時15分再入大氣層，再入地點位于南太平洋中部地區，絕大部分器件在再入大氣層過程燒蝕銷毀，余下部件墜落地點“很準”。

中國官方沒有公布天宮一號墜落地點的細節，有不少外媒根據權威專家的觀測進行了評論。哈佛-斯密松天體物理中心的天文學家喬納森·麥克道爾在推特上表示，該太空站或在塔希提島西北部墜入海洋。這一地點處于南太平洋的一個特定區域“航天器公墓”北部，那里是太平洋上常有太空殘骸落入的偏遠區域。

英國廣播公司早前的報道稱，最近一次盤點，“航天器公墓”里“安息”著260多個航天器殘骸，大部分是俄羅斯的。報道遺憾地說，假如地面控制中心與衛星或太空飛行器的聯絡中斷，就無法把太空飛行器引到“航天器公墓”。天宮一號可能無法跟它的同伴一起在南太平洋海底長眠了。

“折射中國太空雄心的棱鏡”

顯然，英國廣播公司遺憾得有點早了，而有不少媒體反而借天宮一號感嘆中國的太空雄心。

美國“石英”網站稱，天宮一號“準確”墜落是折射中國太空雄心的棱鏡，中國正迎來空間夢想的新時代。據估計，中國每年的太空預算約30億美元，只有美國的約14%，但即便如此，2016年，中國發射了22枚火箭，與美國一樣多，并且首次超過俄羅斯。

“天宮一號讓中國的太空計劃再次成為全球焦點”，德國新聞電視臺說，隨著中國太空技術突飛猛進，觸動了太空超級大國美國、俄羅斯和歐洲，中國正引發新的太空競賽。

（綜合《科技日報》、新華社訊等）