本書是法國年鑒學派史學家布羅代爾的代表作,也是年鑒學派的代表作。本書精辟地敘述了一個地區(地中海地區)、一個時代(菲利普二世時代)的歷史,前后150 萬字,行文嚴謹,史料豐富,是歷史學領域的經典之作。
在此書中,作者從“總體史觀”的思想出發,努力把16 世紀后半期(即西班牙國王菲利普在位時期)的地中海世界作為一個整體加以研究。本書先以大量的篇幅討論地中海的自然地理狀況,進而探討該地區的經濟社會狀況和文化生活,最后探討16 世紀后期該地區的政治史。作者在廣泛地運用歷史學、地理學、社會學、政治學、民族學和經濟學等學科研究方法的基礎上,把平凡的日常生活與偉大的歷史潮流,把微觀與宏觀有機地結合起來,立體再現了所述時代的地中海及相關地區人類的全貌。在作者筆下,地中海不再是一個毫無生機的海洋,而是一個充滿激情和生命的歷史人物。
盡管如此,本書也存在一定問題,布羅代爾把事件僅僅描述為結構、局勢發展的一個結果,歷史的主體已不是人,不是人創造了歷史,而是地理等塑造了人的歷史,這使一些年鑒學派史學家把長時段理論絕對化而走向極端,即完全排除人在歷史中的能動作用。