舊時,每當春節來臨,新的一年即將到來的時候,家家戶戶都把房屋打掃得干干凈凈,在堂房、臥室、窗旁,門上以及灶前、院內的神龕上,貼上煥然一新的年畫,既用以創造喜氣洋洋的新年氣氛,又借以祈求上天賜予幸福,消除災禍與不幸。
古書里記載,傳說很久以前,有名叫神荼、郁壘的兩兄弟,專門監督百鬼,發現有害的鬼就捆綁起來去喂老虎。于是黃帝就在門戶上畫神荼、郁壘的像用以防鬼。這個神話就是后來“門神”畫產生的緣由。據說唐代皇帝曾命吳道子畫鐘馗像,并摹刻出來分賞給大臣貼掛以辟鬼。關于“門神畫”還有一段有趣的傳說,相傳唐太宗李世民時,宮中鬧鬼,李世民嚇得心神不定,他手下的大將秦叔寶、尉遲恭便一個持劍,一個拿叉,晝夜替李世民站崗壯膽,宮中才平靜下來。李世民覺得這兩位大將太辛苦了,便令畫師把二位將軍的威武形象繪在宮門上。后來這個形式就流傳到民間。