探索“天涯海角”

蒂姆·克羅斯（Tim Cross）

人類一直在不緊不慢、堅定地探索著太陽系，而且到目前為止僅踏上過月球。但人類的機器人使者早已深入太空，它們已經到訪了太陽系的每一顆行星，而且每個行星至少到訪過一次，很多行星都已被訪多次。火星如今也難以擺脫已環繞其飛行的探測衛星和行走于其表面的探測器。太空飛船已經登陸彗星，而且從小行星上采集了樣本，正飛向在地球上等待的科學家。

如今，最后的邊界是太陽系的外緣。2015年，一枚名為“新視野號”的太空探測器高速掠過冥王星這顆人類曾訪問過的最遠星體（在新視野號于2006年發射時，冥王星依然被認為是太陽系的行星，但在第二年遭到了國際天文學聯合會的除名）。2019年元旦，新視野號將迎來其第二次邂逅，一塊名為2014 MU69的巡回太空巖石，公眾還為它取了個更為所知的名字Ultima Thule（天涯海角），其到太陽的距離是地日距離的40多倍，距離冥王星16億公里。它將是目前為止太空飛船所到訪的最遠星體。

這一邂逅將凸顯科學家們的良苦用心。為了在合理的時限內到達冥王星，新視野號的移動速度非常之快，以至于抵達冥王星之后都沒辦法停下來。探測器配備了在深太空運行的裝置（例如，其電力來源并非依靠太陽能電池板，而是源于一小塊钚的緩慢衰減所產生的熱量）。此外，正是因為它的速度極快，才使得將探測器定位于新目標成為可能。

人們對Ultima Thule知之甚少，從其全稱可以看得出，它是在2014年，在人類給新視野號尋找新的目的地時被發現的。它本身與冥王星一樣都是“柯伊伯帶天體”，后者是海王星軌道之外繞行的厚厚的碟形帶，由太陽系形成時遺留下來的星體碎片構成。它很像一個松散的小行星帶，只是范圍要大的多，而且其中的物質也豐富的多。

科學家希望Ultima Thule的遙遠距離以及隨之而具有的超低溫，能夠讓其成為一個保存著太陽星云化學成分的時間膠囊。太陽星云是一團巨大的塵埃和氣云，于46億年前經擠壓之后形成了太陽系。與此同時，“新視野號”獨特的有利位置將讓其能夠對附近的其他柯伊伯帶天體進行基礎性測量，從而讓科學家更好地了解柯伊伯帶中存在的天體種類。

但這些急切的科學家還得等很長一段時間。鑒于新視野號與地球之間的距離遙遠，無線電信號十分微弱，數據傳輸必然十分緩慢。探測器將搜集約50G關于Ultima Thule的數據，差不多是兩部高清電影的大小。在地球上，如果按照一般的網速下載，需時不過一小時。但是從柯伊伯帶傳輸，則需要到2020年9月才能完成。