中國詞語的意義總有表面意義和引申意義,關于“吃醋”就是如此。
在現實生活中,人們經常使用“吃醋”、“醋意”、“醋勁兒”、“吃干醋”等類詞來形象說明由妒忌心理而表現出來的情緒、行為,而且多數情況下是指男女感情之間的排他性。從歷史文獻上看這種語意的出現大概可以追溯到唐代。
史傳唐太宗的名相房玄齡之妻盧氏妒忌甚重,“玄齡微時,病且死,諉曰:‘吾病革,君年少,不可寡居,善事后人。盧泣入帷中剔一目示玄齡,明無他。會玄齡良愈禮之終身。”盧氏曾被稗史野記記為有名的妒婦,那則故事其實很有趣味:一次,太宗李世民賞了幾個美女給房玄齡但是房玄齡卻懼內不敢接受。于是這位皇帝就派人給盧氏送去一壺毒酒,同時宣布旨意妒忌為婦德之大虧,念其為重臣結發之妻且其夫又恩愛與她,故給其最后一次選擇的機會:同意房玄齡接受皇帝的賞賜,否則飲鴆受死!沒想到,剛烈的盧氏竟不假思索的奪過酒壺一飲而盡!在中國封建制時代,一個女人為了把“第三者”關在門外連付出自己的生命都能夠無所顧忌,其悍烈決絕的程度也就可以說是無以復加了。然而,這位剔目明志的盧氏并沒有死,因為唐太宗不愿歷史留瑕的惡人,他讓人在壺中裝的是苦酒——醋,不是毒酒!于是盧氏“吃醋”不怕丟命的故事有了名了。且不說故事的真假,但“吃醋”一詞卻流傳下來。如在《紅樓夢》中明戀暗想寶二爺的晴雯姑娘,聽說襲人和寶玉要好,心中“不覺又添了醋意”。
因為妒忌屬于中國傳統文化中被排抑的人性弱點,一個人若是有了妒忌之心是不便于直接和公開表露出來的,這是關乎到“修養”的大問題。但是,“妒忌是人性的弱點”,“妒忌之心人皆有之”,有而不能露,內心的感覺是不免酸溜溜的,醋是酸的,于是“醋意”、“吃醋”的這層意義也就自然使用流行開了。
正是由于妒忌和“吃醋”都是不便于明言的人之內心的不舒服感覺,因此人們開始在公開場合忌諱“吃醋”、“我要醋”、“吃醋”的直白用語,如同人們出于忌諱在進餐時把“要飯”(乞丐俗稱“要飯的”)說成“添飯”一樣。于是“忌諱”一詞就成了餐桌上和日常生活中“醋”的代名詞。醋是日常生活中極常見、極易得的便宜貨,人們買醋一般多是以一斤為單位,一斤醋通常也就是一瓶,“買一瓶醋”已經成了生活中的習俗。于是,有了用“半瓶醋”一詞來喻說或諷刺對某種知識技能一知半解不足用的人或事,如元無名氏《司馬相如題橋記》文:“如今那街市上常人粗讀幾句書,咬文嚼字人叫他做半瓶醋 。”
在《醒世姻緣傳》有文:“卻說明水鎮有一個富貴人家,姓狄,名宗羽,號賓梁,雖是讀書無成,肚里也有半瓶之醋,漯混蕩蕩的,常要雌將出來。”中國歷史上,尤其是唐宋以后讀書人的“學而優則仕”社會出路漸趨狹窄,所謂“百不及一”絕不為過,明清兩代此種情形更甚。于是,未能入仕的讀書人的社會地位逐漸下跌,久而久之讀書人的人格價位、甚至心理自尊也漸趨下落。因之,迂腐、酸腐逐漸成了封建制時代讀死書、死讀書士子們的族群性格作風特征。于是,“酸腐”成了讀書人人格特征的“專利”,“酸子”成了為數眾多的沉寂落拓讀書人的代名詞 。