開在世界屋脊上的“石器廠”

黃淑芬

青藏高原是世界上海拔最高的高原，這里平均海拔在4000米以上，土壤貧瘠，空氣稀薄，冰雪覆蓋，氣候寒冷，條件非常艱苦。在這么艱苦的自然條件下，人類又是從哪一年開始在青藏高原上出現并繁衍的呢？這個問題引起了考古學家們的興趣。

藏區的人口密度約為每平方千米2人，其中阿里地區和連綿不絕的無人區更是人煙稀少，就更別提尋找深埋在地下的古人類蹤跡了。因此，藏區的史前考古發現相對較少，之前已經發現的遺址，年代大多集中在距今1萬年以內。雖然有一些看似古老的舊石器時代遺址出現，其具體年代仍然不詳細，并且都分布在青藏高原的邊緣地帶。

可想而知，僅依靠這些零散而模糊的考古發現，考古學家們很難拼湊出青藏高原上的古人類生存的歷史原貌。而要回答“西藏人類史發源于何時”這個問題，就只能等待準確埋藏年代的人骨化石或古人類遺物出現。

就在考古工作陷入困境時，2013年，西藏文物部門和中國科學院的專家們一起聯合進行考古勘察。在海拔4600米的羌塘地區，他們在地面上意外地發現了上千件人工石制品。石制品一般是古人類制作工具或剩下的廢料，相當于現代人的菜刀、錘頭等物件。一個地方有大量石制品的出現，就意味著那里曾經有古人類生活過。因此，在得知消息后，中國科學院的舊石器考古專家立即趕赴西藏開展發掘工作，并最終將這一重要發掘地點命名定為尼阿底遺址。

2014年，考古團隊對尼阿底遺址進行了第一次挖掘，從地面向下開挖。為了保護石制品，考古隊員們盡量放慢速度，層層挖進。經過兩年的挖掘，尼阿底遺址終于露出了它的廬山真面目。專家們發現，遺址的地層共分為三層，盡管這里遭受過多次堆積、搬運、風化等滄桑巨變，但遺址中存留下來的石制品依然很多。尤其是第三層的石制品，幾乎沒有受到歲月的干擾，保持著最原始的深藏狀態。出土的大量石材證明，在舊石器時代，尼阿底遺址應當是古人類的一處石器加工場所，類似于我們今天常說的“石作坊”。

揭開了尼阿底遺址的性質，那么最關鍵的問題就只剩下一個了：這處遺址到底形成于距今多少年，或者說，古人類是在距今多少年到達這里，并開始繁衍生息的。

2018年，專家們想到了使用碳十四測年法。碳十四測年法在考古領域有著很廣泛的應用，它利用放射性元素衰變周期的原理，可以推算出物體被埋藏的時間。碳十四測年法的結果顯示，尼阿底遺址的形成年代為距今4.2至4.5萬年前。這一串數字令人振奮，畢竟整個西藏地區都沒有發現過這么古老的人類活動遺址。

為了讓這一串數字更有說服力，專家們又運用了另一種方法，即光釋光測年法。“光釋光”這名字聽著古怪，但原理很簡單：有些物體在被埋藏地下以后受到輻射，能夠逐漸地積聚電子。這些樣品拿回實驗室用光源激發后，就會釋放出光亮來。一般來說，埋藏時間越久，積聚的電子越多，釋放的光也就越強。正是基于這一原理，才得以判斷物體受埋藏的時間長短。

兩種方法最后測出來的結果差距不大，說明早在至少4萬年前，人類就已經在青藏高原上生活了。

這一研究結果不僅刷新了青藏高原人類史的最早紀錄，也讓我們對于古人類征服高原的歷史有了新的認識。