OneWeb的反對者Tom Choi與他的衛星產業顛覆計劃

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Tom Choi是國際衛星行業話題人物之一，在他離開ABS之后在美國創立了土星衛星網絡公司（Saturn Satellite Networks），開展了一項雄心勃勃的衛星建造計劃，目標是改變整個行業。今天我們就一起來看一看他創建這家公司的心路歷程以及商業計劃。

2005年，Tom Choi作為聯合創始人擔任了亞洲廣播衛星公司（ABS）的CEO，他把ABS打造為衛星運營行業一個有力的競爭者，取得了巨大的成功。在Tom Choi的職業生涯中，他籌集了超過15億美元的資金，包括他1999年創立的SpeedCast。

作為一名衛星運營商的首席執行官，他看到二十幾年間地面移動行業的收入從每年2億美元增長到了每年1萬億美元，而與之相比，衛星固定服務業務僅從40億美元增長到120億美元，于是他知道，傳統衛星通信產業已經難以滿足他了。2017年10月底他選擇離開ABS不再擔任CEO，開始利用他多年積攢的人脈，同時向衛星制造和地面技術進軍。

地面無線通信系統Curvalux

在5G建設中，移動運營商和移動技術制造商仍采用蜂窩式的點對點網絡。但是隨著消費者的需求越來越高，移動運營商就需要增加帶寬，一個簡單的辦法是多建基站：如果想要每平方公里的帶寬密度翻倍，為了避免點到多點系統的頻率干擾，移動運營商需要建當前8倍數量的基站。與建設基站的資金投入相比，移動運營商更青睞于從衛星運營商手中獲得更高的頻譜，這就是固定通信行業越來越多的頻譜流失給移動運營商的原因之一。

在研究了現有為5G開發的無線技術后，Tom Choi想重塑無線服務的交付方式，進入地面無線通信系統市場實現更大的帶寬可用性，并大幅降低成本。于是，在離開ABS后，Tom Choi首先成立了Curvalux公司。

這家公司最主要的產品是多波束相控陣技術系統Curvalux，提供天線的頻率重復使用。它提供的高容量互聯網與典型的蜂窩技術相比，使用的功率非常低。非常低的功率意味著它耗電少，這在無法提供充足電力的偏遠地區和不發達國家將很有市場，同時這一地區也正是衛星通信的主要市場。

Tom Choi為Curvalux系統描繪了一個很好的前景，他說Curvalux用于覆蓋距離主光纖連接數百公里的用戶，他們不需要直接看到主塔，Curvalux系統在空間中彎曲無線電信號，為被山、建筑物和其他障礙物遮擋的客戶提供服務。預計每Gbps的投資低于5000美元，與價格最低的HTS系統100萬美元/Gbps相比便宜多了。Curvalux沒有延遲，終端只有30美元（衛星終端至少需要300美元），通過固定CPE或智能手機為終端用戶提供解決方案，達到5美分/Mbps，Curvalux公司認為移動運營商會接受他們的方案，否則將面臨激烈的競爭。這款產品在今年七月完成了實驗。

這就很有意思了，這一顛覆性的產品出現后，Tom Choi為什么還要造衛星呢？對此，Tom Choi的解釋是衛星作為主干網接入，而不提供終端接入，無線技術服務最后一公里。Curvalux未來計劃與所有的衛星運營商綁定，使Curvalux的客戶成為HTS容量最大的用戶。

OneWeb的反對者

在他擔任衛星運營商CEO期間，他一直不看好非地球靜止軌道小型通信衛星，比如說Oneweb的商業計劃。Tom Choi認為OneWeb將面臨技術、監管和市場的挑戰。

Tom Choi認為盡可能的用衛星波束覆蓋全世界的想法是愚蠢的，任何東西想要具有價值必須覆蓋人，而波束越多就越遠離居住人群。地球表面只有5%的面積有人居住，覆蓋海洋和北極圈不具有商業價值。對于HTS的投資應該基于目標市場以及該市場對HTS的需求。

他發明了一個新的概念“帶寬密度”（broadband density），即每平方公里可以有多少總容量來為人們提供無線寬帶服務。地球表面積5.1億平方公里，按此計算OneWeb的帶寬密度為每平方公里250Kbps，而5G地面提供1-10Gbps的網絡接入，其帶寬密度為3Gbps。按此計算，OneWeb與高軌高通量衛星相比沒有成本競爭力，在距離光纖100至150公里以內的郊區和地區，OneWeb同樣無法與地面光纖競爭。

Tom Choi不只不看好低軌衛星星座，他對衛星運營產業本身有著深深的擔憂。也許這也是促使他離開這一產業的原因之一。他發表的文章中舉了美國1877年鐵路大罷工的例子。

當年美國的鐵路公司結成卡特爾壟斷經營。它們對石油運輸收取高昂的運輸費用并逐年提價。待洛克菲勒壟斷了97%的石油市場后，他摒棄了鐵路運輸，鋪設了全國輸油管道，到了二十世紀初，大多數鐵路公司都破產了。當一項變革性技術出現時，你在你的行業中是否擁有最好的技術不再重要，當其他的技術出現，完全抹殺了你的價值后，那就不再重要了。

Tom Choi認為衛星公司是鐵路公司，移動運營商則是管道運營商。當前人們需要負擔得起的寬帶連接。衛星在提供通信服務上比移動服務更早，但是當前移動運營商在不斷革新他們的技術，更快更靈活，而衛星沒有創新，或者說創新的沒有地面快。

于是Tom Choi創建空天九互聯網交換公司（Airspace IX Internet Exchange Limited）自己來造衛星。AirspaceIX的子公司土星衛星網絡公司（Saturn Satellite Networks)總部設在特拉華州，2018年1月成立，正在打造自己的極具性價比的小型GEO衛星平臺“國家星（Nationsat）”。

小型數字化GEO平臺

Tom Choi這次瞄準的是既想擁有自己的衛星又沒有太多預算的國家，甚至其衛星產品在命名上就直白的表明了這一點——“國家星”。

“國家星”完全是在美國建造的，它采用了全數字有效載荷，功率為2.5千瓦，體積1m×1m×1.5m，衛星干重600公斤，加上有效載荷和燃料重量可達到1.7噸，提供超過80Gbps的高通量。星上最多可安裝16個108MHz的轉發器，這相當于48個36MHz的等效轉發器。衛星建造需要12-15個月。

國家星價格為每Gbps100萬美元，比當前傳統高通量衛星便宜70%-80%。包括衛星、發射、發射保險和第一年運營總報價不超過7000萬美元。

該公司從不同的美國制造商手中購買了衛星制造的所有部件和有效載荷，而組裝和測試則在南加州的工廠進行。部件組件供應商包括美國的NovaWurks（平臺）、SEAKR Engineerin（數字生成設備）、Custom Michrowave Inc（射頻元件和天線）、L3（放大器）、Aerojet Rocketdyne（推進裝置）。土星衛星網絡公司在科羅拉多還有一個有效載荷集成設施。

該公司只有12名員工，目標是通過利用分包商和外部顧問來建造衛星，使人員數量保持在較低的水平，以降低間接費用。

他打算將這顆衛星與Curvalux系統結合起來，向服務不足的地區提供高容量、非常低成本的互聯網接入。

第一個合同

“國家星”與Curvalux系統共同提供服務

Curvalux終端示意圖

LMI-1（ABS-1）衛星

2019年5月，國際通信衛星組織（Intersputnik）第47屆大會批準采購一顆“國家星”，這也是土星衛星網絡公司的首份衛星銷售合同。該組織多年來一直在考慮擁有自己的衛星，而不是租用其成員國的衛星。

Intersputnik與AirspaceIX/土星公司簽訂了一份向國際市場聯合推廣“國家星”的營銷協議，Intersputnik將利用其軌位頻率的優勢，邀請其成員國使用“國家星”。或者我們可以這么看，Intersputnik認為7000萬美元的“國家星”可以進行業務化運營，同時他們更看重的是使用它保護頻率和軌位資源。

為促進成員國認為有希望的商業計劃，Intersputnik成立了一個特殊用途投資基金，提供種子資金。該組織已撥出450萬美元，支持類似于“國家星”這種項目的招標。

Intersputnik成為Tom Choi的第一位客戶并不奇怪。這就要從ABS的首顆衛星講起。2006年，Tom Choi建立了ABS并擔任首席執行官，其業務開端于一次收購。

Tom Choi建立ABS后從洛馬手中收購了兩個公司，分別是Lockheed Martin Space Communications Ventures (LMSCV) 和Lockheed Martin Intersputnik (LMI)，后來這兩家公司分別更名為亞洲廣播衛星控股公司（Asia Broadcast Satellite Holdings ）和亞洲廣播衛星公司（Asia Broadcast Satellite），兩家公司所擁有的洛馬1號衛星（LMI-1）也被改名為亞洲廣播1號（ABS-1），成為ABS運營的空間資產。

ABS-1（LMI-1）覆蓋東歐、中歐、亞洲和大洋洲，位于東經75度軌道位置，這個軌位的使用權正屬于Intersputnik。Tom Choi與Intersputnik建立了長期合作伙伴關系。第二顆衛星ABS-2同樣位于東經75度，第三顆衛星ABS-3A位于東經3度，軌位使用權也屬于Intersputnik。

首顆“國家星”計劃定點于Intersputnik的東經98度軌位，這一軌位將于2020年6月到期，因此土星公司為這顆衛星安排了2020年5月-6月期間的SpaceX公司火箭的搭載發射。

HIsat：像樂高一樣可以組合的衛星

但是由于另外一位乘客的延誤，SpaceX近期表示這次發射已被重新安排在2020年10月1日至2021年3月31日之間。土星公司表示，這顆衛星必須與其他衛星一起上天，分擔發射費用，否則將覆蓋不了項目成本。而Intersputnik已開始著手以發射延誤為由向國際電聯提出延期申請。

在與Intersputnik聯合召開的一次研討會上，土星公司母公司AirspaceIX首席財務官說，該公司可以幫助感興趣的“國家星”合作伙伴，從美國進出口銀行獲得資金，還愿意協助NationSat衛星客戶與世界銀行集團多邊投資擔保機構(MIGA)簽訂租賃合同。

收購上游制造商

2019年9月9日土星公司宣布，計劃在三年內以現金和股票方式收購NovaWurks公司，完成收購后，NovaWurks將成為土星公司的子公司，其股東也成為土星公司的小股東。前文我們曾經提過，NovaWurks是Nationsat的部件供應商，Tom Choi試圖通過這次收購加速“國家星”計劃。

NovaWurks也是來歷不凡，成立于2011年，開發了超集成衛星HISat系統。簡單類比，就是類似于樂高一樣的衛星，每個模塊20cm×20cm×10cm大小，重7.5公斤，具有自己獨立的通信、指向、供電、數據處理和推進功能。HISat像樂高一樣組合起來，可以建設幾十公斤到3噸重的衛星，軟件決定了每個HISat的效用。這意味著，這些“樂高”衛星不但可以在地面組裝，在空間也可以繼續添加。

NASA的SIMPL（Satlet Initial Proofs and Lessons）任務為HISat提供贊助，2017年從空間站布署，這是首次飛行。美國國防高級研究計劃局（DAPPA）在代號為“鳳凰”的項目下支持了HISat的技術驗證，2018年完成在軌演示。

說到這里，我想大家對于Tom Choi打算怎么運作他的新項目應該有一個輪廓了。那就是已驗證過的新的平臺技術+老關系帶來的客戶資源+地面新技術+融資和上市的經驗與計劃。看準了就去做，絕不停留在舒適區，這就是一位曾經的衛星運營商向空間段和地面段進軍的決心，以及他的衛星產業顛覆計劃。SATNET