系外彗星也找到了

周亮亮

迄今，開普勒太空望遠鏡已經找到了數千顆系外行星，現在我們可以把系外彗星也加入這份名單。

開普勒望遠鏡是通過測量恒星光隨時間的亮度變化尋找系外行星的。當一顆行星從它的母恒星前面掠過時，會發生一個叫做“凌星”的天文現象，即恒星的光被行星部分擋住了，其亮度會略微變暗。

在一個完整的凌星過程中，恒星亮度先是逐漸變暗（行星開始“進場”），然后一段時間保持不變（整個行星都“進場”了），最后又以與開始時同樣的速度恢復其亮度（行星慢慢“退場”）。因為行星和恒星都是對稱的球形，且行星“進場”“退場”的速度大致保持不變，所以這樣得到的恒星“亮度變化曲線”是對稱的。

但哈佛大學的一位天文學家所發現的凌星“亮度變化曲線”卻是不對稱的。這意味著，掠過恒星前面的東西是左右不對稱的。他認為，最有可能的是彗星，因為它們拖著一條長尾巴，“進場”時，球形的頭部先進來，而“退場”時，則是長尾巴最后退出。這個過程是不對稱的。

在過去的4年中，這位天文學家領導的小組在距離我們800光年的恒星KIC 3542116周圍，發現了6次不對稱的凌星事件，表明其軌道上大約有2～6顆彗星。這是人類首次發現系外彗星存在的證據。