數學最高獎首次花落女性

陳竹沁 胡卜文

她的公公是發現電子自旋的物理學權威，她的前夫被人稱作“RNA之父”;她破解了肥皂泡的“極小曲面”問題，由此開發的全局分析方法，已成為每一位幾何學家和分析師的工具;她從四維分析了楊振寧的“超諾獎級貢獻”楊-米爾斯方程，為量子場論中被廣泛用來描述粒子與力之間基本相互作用的技術提供了嚴格的數學證明……

2019年3月19日，77歲的凱倫·凱斯庫拉·烏倫貝克（Karen Keskulla Uhlenbeck）榮獲有“數學界諾獎”之稱的阿貝爾獎。在她之前，僅有瑪麗安·米爾札哈尼（Maryam Mirzakhani）獲得過2014年菲爾茲獎。國際三大數學獎（菲爾茲獎、沃爾夫獎、阿貝爾獎）歷史上，除她們之外，140名獲獎者都是男性。

菲爾茲獎首位華人得主丘成桐為她寫了推薦信。“我很敬佩她，與性別無關。”丘成桐在接受采訪時指出，凱倫早在三十多歲時發表的主要論文就足以獲得菲爾茲獎，“但早年因為她是女性的原因，很多男性數學家不相信女人可以做出這么好的研究，所以沒有很重視她的發現。”

由于菲爾茲獎只頒發給40歲以下的學者，“等到后來社會對女性的認識開始改觀時，她已經過了可以獲菲爾茲獎的年紀。”丘成桐說。事實上，凱倫對規范場理論的研究，直接啟發了英國數學家唐納森（Simon Donaldson）有關測量理論和四維拓撲的工作，幫助他獲得了1986年菲爾茲獎。

凱倫曾回憶，38歲以前她在數學界一直比較孤立，早期獲取教職的過程也不順利。70年代初，當她的丈夫奧爾克·烏倫貝克（Olke Uhlenbeck）博士畢業拿到斯坦福和普林斯頓的offer時，她卻因“反裙帶規則”被拒之門外。

“我寧愿他們誠實一些，告訴我他們不接受我的原因是我是女人。”凱倫回憶。夫婦倆選擇了愿意為她提供助理教授職位的伊利諾伊大學香檳分校，但人們把她視作教師的妻子，而非專業人士。后來他們分了手，凱倫前往芝加哥分校，在那里她遇到許多女同事，收獲了更多力量。

“成為一個數學家需要什么呢？我的經驗是，關鍵是對理論的迷戀和對其結構的操作。它不需要你很聰明，但需要你擁有對于一個偉大游戲的熱忱。”凱倫后來說。

“女性學不了數學，因為從生物學角度上來說她們比男性更喜歡社交，所以這種需要單獨進行、與孤獨為伴的工作會讓女性無法適應。”時至今日，這種社會性別標簽仍然存在，而凱倫打破了它們。少女時代起她便喜歡獨處，夢想成為研究者，不然就當個護林員;原本就讀物理專業的她，在大一的優等生課程中，被“數學的結構、優雅和美麗”打動，由此轉向。

她的博士研究生哈斯金斯（Mark Haskins）將她歸作那類“擁有天生直覺的數學家”，當學生問她問題時，有時第一反應會以為她聽錯了、回答了一個截然不同的問題，直到幾周后才意識到是自己沒問對問題。

“我喜歡做別人認為我不應該做的事，這是一種合法的反叛。”凱倫曾寫道。1990年，她在國際數學家大會上發表演講，而上一次有女性數學家登臺亮相，已經是58年前——抽象代數奠基人艾米·諾特（Emmy Noether）。凱倫十分看重這次活動的意義。3年后，她參與創建了普林斯頓高等研究院“女性與數學”計劃，希望招收和促進更多女性參與數學研究。

從曾經希望遠離人群的孤僻女孩，到擁抱學術共同體的溫情教師，再到“數學和科學界實現更大性別多樣性的堅定倡導者”，凱倫不斷用自身經歷激勵著后來者，但現在她更想告訴學生的卻是，她也是個普通人，“不完美的人也能成功。”

“我在探尋數學的道路上獲得了極大的快樂。在這個過程中，我結識了很多朋友，并與一些有創造力、有趣的人一起工作。”12年前接受美國數學學會Leroy P. Steele 獎時，凱倫這樣回顧幾十年數學生涯，“我從無趣、無助和自我沉迷之中被救贖了。夫復何求！”