在類似迷宮的木板圍成的甬道中,狗為了覓食不斷地向上竄,向上跳,企圖越過木板出去。但每當向上躥時,就會得到一次電擊的懲罰,開始時受饑餓的驅使,狗仍然向上躥跳,但次數越來越少。經過反復幾次懲罰,狗就完全放棄出去的希望,再也不往上躥跳了。心理學家把這種現象稱為“習得性無力感”。
一個人自信心喪失與這個實驗過程有相似之處。以學習為例,天生對學習不感興趣,對學習從開始就沒有信心的學生是不存在的。學習上的“無力感”“無奈感”是由于多次學習失敗的推折積累造成的,若考試成績接連幾次不理想,自信心就會一再折磨他,直至內心再也燃不起努力進取的熱情。
除了“學習無力感”外,還有“社交無力感”“工作無力感”等,存在無力感的人大多缺乏戰勝困難的信心,學習和行動處于一種渾渾噩噩的應付狀態。首先想到的是“我做不好”這個消極的結果,大腦活動的積極性、主動性被抑制,連嘗試一下的勇氣都沒有,自然更談不上探索和提高。