最癡迷外星人的天文學家

趙義成

人類在宇宙中是孤獨的么？星空中的億萬星辰讓我們有理由相信，人類并不是茫茫宇宙中唯一的智慧生物。隨著人類發(fā)展出無線電天文學，具備了向宇宙發(fā)送電報的能力，許多天文學家覺得，人類應(yīng)該主動聯(lián)系外星文明，看看會發(fā)現(xiàn)些什么。

美國天文學家弗蘭克·德雷克就是近百年來最癡迷于尋找外星文明的人，他創(chuàng)立了人類首個正式的搜尋外星文明的計劃，寫出了著名的“德雷克公式”，設(shè)計了外星人能夠讀懂的“阿雷西博信息”。下面我們就來看一看，他是如何探尋外星文明的。

求學經(jīng)歷

1930年，德雷克出生于美國芝加哥，17歲進入康奈爾大學學習物理。大學二年級，德雷克選修了一門天文學課程。通過一個40厘米口徑的望遠鏡，他第一次看到了太陽系中的另一顆行星——木星，以及繞著它轉(zhuǎn)動的4顆伽利略衛(wèi)星。從此，德雷克將興趣轉(zhuǎn)向了天文學。

大學畢業(yè)后，德雷克在海軍巡洋艦短暫服役，然后來到哈佛大學學習無線電天文學。20世紀50年代，無線電天文學的威力已經(jīng)顯現(xiàn)出來，它可以研究恒星，分析其光譜，也可以研究行星——只要向行星發(fā)送無線電波，當無線電波從行星上反彈回來的時候，會攜帶行星表面的信息。然而，仍在讀研究生的德雷克卻率先意識到，無線電天文學可能是人類發(fā)現(xiàn)或者接觸外星文明的第一種可行的方式。

奧茲瑪計劃

1958年，拿到博士學位的德雷克成為了美國國家無線電天文臺的天文學家，他開始嘗試接收外星人發(fā)出的無線電信號。為此，德雷克提出了“奧茲瑪計劃”，這個計劃以《綠野仙蹤》的奧茲國女王——奧茲瑪來命名，寓意尋找神秘的外星文明。

1960年，奧茲瑪計劃正式實施。德雷克和工作人員使用一臺26米口徑的無線電望遠鏡，接收來自太空的21厘米波長的無線電波——這是因為宇宙中最多的元素是氫，任何智慧生命都會對氫加以利用，21厘米正是氫原子發(fā)出的微波的長度，選擇這個波長自然最妥當。1961年初，德雷克等人將無線電望遠鏡對準了距離太陽系12光年的具有行星的鯨魚座T星，結(jié)果一無所獲。隨后，德雷克又把望遠鏡對準了同樣具有行星的天苑四，仍然沒有發(fā)現(xiàn)任何有價值的信息。不久，奧茲瑪計劃便取消了。

奧茲瑪計劃雖然失敗了，但它是人類有史以來第一次嚴肅認真地尋找外星文明的嘗試，有著非凡的意義。而且，德雷克并沒有灰心，他知道，自己搜尋的范圍還很狹小，不可能一朝一夕就能取得成功。

德雷克公式

奧茲瑪計劃失敗后，心有不甘的德雷克又在美國國家無線電天文臺組織了首屆“地外文明搜尋大會”，在這次會議上德雷克正式提出了一個長期的計劃——“搜尋地外文明計劃”，號召全世界的天文學家將搜尋外星人的事業(yè)繼續(xù)下去。在組織會議時，德雷克將重要的議題記錄下來，他忽然注意到，如果每一個議題用數(shù)字來表示，然后對這些數(shù)字做處理，或許可以得到有意思的結(jié)果。在這種思想的指導下，德雷克提出了“德雷克公式”。

德雷克公式的具體形式如下：N =R*×fp×ne×fl×fi×fc×L，翻譯成中文就是：銀河系內(nèi)外星文明的數(shù)量=（銀河系內(nèi)恒星的數(shù)量）×（恒星具有行星的概率）×（恒星系中類地行星的數(shù)量）×（行星孕育生命的概率）×（生命進化出智能的概率）×（人類能夠識別智能生命通信技術(shù)的概率）×（外星文明持續(xù)的時間在行星生命周期中占的比例）。

德雷克公式看上去比較粗糙，公式中的變量目前還很難確定，比如天文學家還無法確定銀河系內(nèi)恒星的數(shù)量，至于“行星孕育生命的概率”或者“外星文明持續(xù)的時間在行星生命周期中占的比例”更是很難用數(shù)值精確描述的。不過，這個公式在邏輯上還是比較嚴謹?shù)?，考慮到宇宙巨大而古老得難以想象，德雷克公式至少說明，宇宙中存在外星文明的概率是大于0的。所以，德雷克公式并非完全沒有意義，隨著技術(shù)的改進和數(shù)據(jù)的積累，天文學家或許能夠?qū)⒎匠讨械淖兞坑嬎愠鰜恚€可以修改這個方程，讓它在尋找外星文明的活動中發(fā)揮更大的作用。

阿雷西博信息

如果有一天，我們真的找到了外星人，我們怎樣和外星人交流呢？1974年，為了慶?？的螤柎髮W的阿雷西博無線電望遠鏡改造成功，天文學家利用該望遠鏡向距離地球兩萬光年的球狀星團M13發(fā)射了稱為“阿雷西博信息”的信號，信號的波長為126毫米?！鞍⒗孜鞑┬畔ⅰ笔怯傻吕卓司木帉懙?，目的在于讓收到信息的外星人了解地球文明。

能讓外星人看懂的信息應(yīng)該是什么樣子的呢？德雷克設(shè)想，如果外星人能夠接收到人類的無線電信號，它們的智力應(yīng)該不比我們差，理解數(shù)學和圖像應(yīng)該是沒有問題的。所以，德雷克絞盡腦汁，設(shè)計了可以用二進制數(shù)解譯的二維圖像。

這種圖像的高度為73個單位，寬度為23個單位，每一個單位由黑色或者白色的像素組成，黑色代表數(shù)字“1”，白色代表數(shù)字“0”。借助于無線電信號，圖像會以一串1679（即73×23）位的二進制代碼的形式發(fā)射出去。當外星人收到這一串二進制代碼時，德雷克希望對方能夠?qū)?shù)字代碼翻譯成二維圖像。

即使外星人按照德雷克的意圖翻譯出了圖像，那么這個圖像又表示什么意思呢？其實，這一堆看上去零零散散的黑白像素，包含著許多與地球生命息息相關(guān)的重要信息。比如，最上面的三行黑白像素代表著數(shù)字1到10的二進制形式（數(shù)字1在最左列，向右依次是2、3、4、5、6、7，數(shù)字8、9、10太大，各需要占用兩列來表示）;中間的位置畫出了人類DNA的雙螺旋結(jié)構(gòu)，雙螺旋之間的兩列表示一個非常巨大的二進制數(shù)，也就是十進制的4294441823——這是人體DNA中核苷酸的數(shù)量;雙螺旋的下方有一個小人，它向外星人形象地描繪了人體的形狀……

然而，外星人能否看懂德雷克的心意呢？2萬年后，“阿雷西博信息”到達M13如今所在的位置時，答案才能揭曉。