超耐旱的沙漠微生物

智利的阿塔卡馬沙漠被稱為“世界干極”，年平均降雨量僅為15毫米左右，甚至曾經連續173個月沒下雨。這里干燥、貧瘠、紫外線強烈，也是地球上最接近火星表面的地方。

盡管科學家們早就在阿塔卡馬沙漠中發現了微生物存在的跡象，但直到最近幾年，科學家才通過先進的基因組分析技術，了解了它們在極度干燥環境中生存的一些特殊技能。

阿塔卡馬沙漠不僅干燥，土地鹽分也很高。在高鹽度環境中，很多生物都會因細胞脫水而死，而阿塔卡馬沙漠里的微生物卻能夠利用鹽獲取水分和養分。因為硫酸鹽等礦物質具有很強的吸水性，即使是沙漠中極少量的降雨，也能使無水硫酸鹽水化，例如無水硫酸鈣吸水后能變成二水合硫酸鈣（石膏）。在沙漠高溫干燥的條件下，這些水合物會漸漸釋放出水分子，嗜極微生物就靠著這一點水分度過漫長的旱季。

如果很長時間不下雨，礦物中的水分也有耗盡的時候，但這也難不倒這些頑強的微生物。在沒有足夠的水和營養的時候，很多微生物會用休眠度過艱難時期。它們會產生一種特殊的休眠體——內生孢子（又稱芽孢）以保護自己的遺傳物質等最必要的細胞成分，直到環境適宜時再復蘇。內生孢子有著堅硬厚實的外壁，具有耐酸、堿、高溫和輻射等特性。它們能休眠很長時間。例如，科學家曾在一塊2500萬年前形成的琥珀中發現了一種微生物的內生孢子，并在合適的條件下令其“復活”。

（摘自《大自然探索》2019年5月刊）