大象公會

養過蛋雞或者有過農村生活經驗的人通常都知道,產卵期的母雞往往能以每一到兩天一個的速度持續下蛋。許多人以為這是雞的異能,因為雞可以天天下蛋,別的鳥卻不行。但實際上,母雞并沒有什么特殊之處。
相比其他脊椎動物的卵細胞,鳥類的蛋特別大,因此需要保持身材輕盈的雌鳥無法一次產下所有的蛋,而要在一個較長的產卵期內間歇性地攢下一窩蛋,其間雌鳥要不斷離巢補充營養。與之相適應,鳥的受精卵離開母體之后就會暫停分裂,直到親鳥開始抱窩才繼續發育。
母雞也不例外。它們在產卵期會選擇一個固定地點,每一兩天進去下一個蛋。下到10個左右的時候,母雞就會認為數量已足夠,于是停止產卵和進食,開始抱窩。
為了保持適當的濕度和溫度,母雞還會時不時地翻動雞蛋,直到3個星期后雛雞孵化。所以母雞的特別之處不在于每天下蛋,而在于能在長達幾個月的時間里每天下蛋。這是為什么呢?
母雞是否開始抱窩主要由雞蛋數量提供的視覺信號來調控。在家養環境下,雞蛋一旦產下就會被人取走,母雞遲遲得不到“一窩蛋”的視覺刺激,就會日復一日地繼續產卵了。加上人類在漫長的馴化過程中不斷選育產蛋率高的品種,并用高營養飼料和燈光延長雞的產卵期,所以蛋雞往往能以每月28顆的效率全年產蛋300顆以上。
不過,并不是所有的鳥類都適合用這套方法馴化為蛋用禽。除了馴化難度高以外,對那些對季節敏感或者一窩蛋數量較少的鳥類來說,視覺信號的作用沒有那么關鍵,如果持續拿走鳥蛋,它們很可能索性放棄這個繁殖季,抑或照樣進入抱窩期而停止下蛋。……