沈陽作為國家“一五”時期重點投資建設起來的老工業基地,為共和國的發展做出了巨大貢獻。到上世紀末,沈陽市共有煙囪5000余根,經濟學家將這一發展過程.形象地稱之為“煙囪經濟”。在“煙囪經濟”快速發展的同時,自然環境卻遭受到了巨大的破壞。有人說:“中國的工業污染在城市,城市的代表看沈陽,沈陽的代表看鐵西,鐵西的代表看冶煉。”1988年沈陽市被列入“世界十大污染城市第二位。”
“煙囪經濟”起始于1932年的曰偽時期。日本為掠奪中國的有色金屬資源,在沈陽市建立了“奉天制煉所”,1946年10月,改名為沈陽冶煉廠。新中國成立后,沈陽冶煉廠曾創造了無數的輝煌:新中國最大的有色金屬生產基地,新中國最早恢復生產的有色冶煉企業。
冶煉廠有3座百米以上的“巨無霸”煙囪,在附近的千余家工廠的煙囪海洋中最“長壽”。第一座建于上個世紀30年代,第二座建于50年代,第三座是煙囪兼作硫酸回收塔+建于70年代。3座煙囪都是通體的鋼筋水泥澆筑結構,平均直徑都在10米以上,每座煙囪相隔不過20多米。冶煉廠大煙囪曾是鐵西工業的象征,曾是沈陽的地標建筑,曾是沈陽的驕傲。它也一度是沈陽市最嚴重的空氣污染源,更是沈陽人心中環境污染的“罪魁禍首”,也難怪他們對大煙囪又愛又恨。高能耗、高污染的城市工業結構,并沒有帶來城市經濟的持續發展,反而在過去幾輪國內城市的競爭中處于后勢,位次一再后移。面臨諸多的城市發展問題,沈陽人一度陷入沉痛的反思。2004年,在拆除現場,有人歡呼,說沈陽減少了一個污染源,開始了由前工業化向后工業化的轉變。有人難過,說沈陽失去了一個重要的工業符號。這次定向爆破在當時創下我國爆破史上3個之最:煙囪的歷史最久、數量最多和結構最復雜。至2006年,沈陽就拆掉4000座煙囪。
如今漫步在沈陽街頭,昔日林立的煙囪、彌漫的黑煙早已消失不見,取而代之的是滿眼的綠意。近年來,沈陽一直致力于用“綠”活躍城市空間。
在沈陽的東部,有一座國家5A級景區。它就是為迎接2006世界園藝博覽會而修建的沈陽世博園。沈陽世博園占地面積約2.46平方公里,森林覆蓋率達80%以上。
現在,以世博園為中心的沈陽東部景區,已經成為遼沈地區老百姓休閑娛樂的后花園。
沈陽,只是一個城市環境保護的縮影,全國各地污染大的煙囪也相繼拆除,在2009年前,南京10年問拆除900根煙囪,按排量算,相當于每個南京人一年少吃1.5公斤灰、少呼吸2公斤二氧化硫。煙囪倒下了,不僅天藍了、水清了,環境改善了,更使古老的重工業城市經濟走上了轉型之路。