叉角羚——高速耐力奔跑的動物

王淼

第一次在北美看到這種外貌有點兒像鹿的叉角羚，是10年前在著名的美國黃石國家公園。在北邊入口處附近那一大片平坦開闊的原野，時值仲秋之際，草原已顯得枯黃，它們黃褐色的身影融入周圍環境中，原本不太容易被發現，但因邊吃草邊緩慢移動，而且是一小群而非一只，很快就被我發現。

交會瞬間搶拍叉角羚

我從沒見過這種動物，首次看到特別興奮。它們姿態優雅，外貌秀氣迷人，大大的眼睛，細長的四肢，身體毛色比鹿來得淺，最主要特征是臀部的白毛。當時相機就在手邊，二話不說拿起長鏡頭捕捉叉角羚的寫真。

可能因為距離太遠，或者因為坐在車里，那些叉角羚看到我們驅車緩緩靠近，并沒有立刻拔腿奔馳。雖然不太怕人，但它們仍有意無意地保持適當距離，且愈走愈遠。直到只剩幾個小褐點，然后整個消匿于秋黃原野中。

介于牛科和鹿科之間

近年造訪美國西南猶他州的布萊斯峽谷國家公園，仲夏時分，在海拔2000多米的山上，很幸運再次看到一小群叉角羚優美的身影，可惜公園道路上來往車輛多而且都停下來觀看，而它們顯然又不喜歡這般喧鬧，一過了馬路就疾奔入林，再度消失了蹤影。動作之敏捷迅速，讓捕捉到的影像仍屈指可數。

叉角羚英文為Pronghorn，經常被稱為“美國羚羊”，為偶蹄目叉角羚科叉角羚屬，是北美洲特有原生物種，而且就這一科一屬一種。它們頭頸部有明顯的白斑紋，鼻梁為黑色，背部為黃褐色，胸腹部和臀部為白色。成年雄性身長130～150厘米，肩高約80～100厘米，體重45～65公斤。雌性身高差不多，但體重較輕，約35～50公斤。

叉角羚無論雄雌均長角，雄性的角平均25厘米長，通常在端部分叉；雌性的角一般不分叉，而且較短，平均12厘米。最特別的是，叉角羚的角基為不會脫落的骨質，但其角鞘則年年脫落。生物學家研究指出，最早的叉角羚化石出現于約2100萬年前的中新世早期，并推斷它們可能是由北美早期的牛科動物演化而來的。而從演化系統的循序進程研判，叉角羚科應是介于牛科和鹿科之間的物種。

據載在哥倫布發現新大陸之后，西班牙探險隊在16世紀便曾見過這種動物，但一直到1804～1806年，路易斯和克拉克探險隊在南達柯他州發現并詳加描述，此物種才被正式記錄下來。它們食草和灌木等植物，喜群居，警覺性高，為了尋找食物和水，一年會進行數次遷徙。目前廣泛分布于北美中西部，從加拿大南部一直延伸到墨西哥北部，生活在海拔900～2400米的區域。

奔跑速度僅次于獵豹

后來查了書才發現，叉角羚以高速耐力奔跑而聞名于世，它們不僅是美洲大陸跑得最快的動物，而且還被公認是西半球跑步速度最快的──能以90公里時速持續奔跑11公里之久，僅次于非洲的獵豹，更精確地說，速度接近獵豹，但耐力更勝獵豹。叉角羚具有細長的四肢和增大的心臟，前者讓它們躍得更遠，后者有利于氧氣的代謝，減少劇烈運動產生的氧債。

此外科學家還發現，若按比例來算，叉角羚一雙眼睛在北美有蹄動物中是最大的，而且在臉上的位置更靠上、靠外，這就是為什么它們有320度視角，視覺非常發達，喜歡活動于開闊的原野，易于發現天敵的靠近。

在白人到達之前，叉角羚遍布北美，數量高達3500萬或更多，其種群規模僅次于北美野牛。但在美國西部墾荒時期，數量急劇下降，到1920年叉角羚數量甚至減至13000頭，瀕臨滅絕邊緣。后來經由保育團體努力奔走，并在胡佛總統和小羅斯福總統支持下在多處圈畫保護區，數量才逐漸回升。