我們如何“聞到”氣味？

●柯靜玫 譯 一博 編 ○景老人 繪

每當我們聞到某些東西時，我們的鼻子跟大腦會同時運作，以理解數百個極其微小的隱形顆粒，這些顆粒飄浮在空中，被稱為分子或是化學物質。當我們聞嗅時，將有更多的分子能到達我們鼻孔的頂部，使我們能更容易聞到氣味。

由于我們的兩個鼻孔能讓大腦檢測出到達不同鼻孔的分子數量的細微差異，因此我們才能像追蹤犬一般跟蹤氣味的來源。你有沒有嘗試尋找氣味的來源？試試看塞住一個鼻孔時會有多難。

同時，嗅覺也有助我們品嘗美食。這也是為什么當你鼻塞時總是感到食之無味。

在你的鼻孔中有一些叫做神經元的小玩意，他們使用電子訊息來互相進行“交談”。

嗅覺記憶

這類微小細胞叫做嗅覺神經元，它們具有長電纜狀的連接方式，可以將電子信號發送到大腦前部的一個被稱作嗅球的位置。每一個嗅覺神經元都與嗅球中不同的神經元相互連接，然后再將這些信息發送到大腦的其他區域。

獲得信號的區域也會做其他事，如儲存記憶或是激發情緒，這就是為什么某些氣味能夠喚起以前的記憶，甚至有些老年人仍記得幼兒園或是祖父母家的氣味。此外，一些味道能讓我們感到恐懼或是快樂，如煙霧或是鮮花的氣味。舉例來說，剛修剪過的草坪的味道能幫助我們放松。

那么，你對過去聞到的地方或食物有美好的回憶嗎？

動物如何“聞到”氣味？

基本上，嗅覺對所有的動物來說都非常重要，因為嗅覺能夠幫助它們找到食物、識別家人以及躲避危險。

以魚類和鯊魚為例，即便它們通過嘴和鰓來呼吸，但鼻孔仍舊能讓它們在水中聞嗅。但有些動物，如海豚和鯨魚，早已失去了嗅覺。由于數百萬年的演化，它們的鼻孔已經轉移到頭頂并演變為氣孔。

在所有的動物中，鼻子和大腦感受到氣味的方法都非常類似。即便是嗅覺神經元的工作方式也與昆蟲十分相似。但昆蟲并非用鼻孔而是以觸角來“聞”。

大腦處理氣味的方式與其他感官（如視覺與聽覺）的方式截然不同。舉例來說，我們可以識別出樂隊中正在演奏的不同樂器，或是繪畫中不同的形狀與顏色，但我們卻非常難以辨別混雜氣味中的各個味道。

我們可以將“橘子”和“咖啡”的氣味視為單一事物，但我們卻無法識別構成這一氣味的各個因子。然而這卻是能通過訓練來完成的。專業的品酒師或是調香師能比大多數人檢測出更多的氣味混合因子。