彌漫在星際間的“帶電足球”

2019年6月，美國宇航局的科學(xué)家通過哈勃太空望遠鏡，首次發(fā)現(xiàn)星際空間中存在帶電的C60離子，有望幫助科學(xué)家揭開星際介質(zhì)（充斥于星際空間的氣體和塵埃）的神秘身份。

C60也叫巴基球，是由60個碳原子構(gòu)成的中空球形分子。天然C60在地球上十分罕見，只存在于某些罕見巖石或礦物中，有時高溫燃燒產(chǎn)生的煤煙中也會有C60。恒星釋放出的紫外線使C60分子失去一個電子，成為帶一個正電荷的C60陽離子。此前人類在太空中觀測到的最大單一分子只含有12個原子。C60的存在被證實，意味著即便在充滿強紫外線輻射、物質(zhì)分布密度極低的太空，也是可以存在復(fù)雜碳分子的。

星際介質(zhì)彌漫于星系之間，其中絕大部分是氫和氦。因為星際介質(zhì)離我們太遙遠，所以我們只能借助光譜來研究它的元素構(gòu)成。每種元素都會吸收特定波長的光，因此，只要比對多個恒星發(fā)出的光在穿過星際介質(zhì)前后的光譜，就能分析出星際介質(zhì)的化學(xué)構(gòu)成。