“掃把頭”的小秘密

古人在觀測天象時，發現彗星是一種帶著尾巴的星星，其形狀很像“掃把”，同時，受認知的局限，人們又很容易把災禍、戰爭等原因歸結到天象上，所以彗星便被人們認為是不吉利、災難的象征，俗稱“掃把星”。

誰說“尾巴”是“掃把”

在茫茫宇宙中，我們原本是一個個不起眼的、冰冷的小天體。而當我們靠近太陽時，在太陽光的魔法下，我們就會脫胎換骨，變成身披彗發和彗尾的“彗星公主”！彗發，是一層稀薄、模糊的大氣，而彗尾則由氣體和塵埃組成。

在通常情況下，我們有兩種尾巴——一種是離子尾。它是由太陽的紫外線將我們身體里的物質變成離子之后，被太陽風刮到與太陽相反的方向;另一種是塵埃尾。是我們身上一些很大的塵埃顆粒，受到太陽光壓的作用之后，就變成了一條寬大的彗尾。

我們的尾巴可不是千篇一律的。比如，歇索彗星就有6條尾巴，展開時呈44度角，像一把大扇子。它一般不愛出門，只在1744年出來溜達了一次。我們中還有一位神秘的成員，1976年3月光臨了中國東部地區的天空，它的尾巴好似孔雀開屏，南到海南島，北到黑龍江，人人都為它的風姿折服！遺憾的是，人類光顧著看熱鬧，還沒給它起名字呢！

彗星從哪來

說到我們的身世，其實我們也不太了解。這主要是因為在我們家族成員中，有些太年輕，還不記事，有些又太老，都幾千歲了，記性不太好……最后，還是人類告訴我們，在宇宙中，短周期彗星大多數都來自于海王星軌道以外的柯伊伯星帶，而長周期彗星的“爸爸媽媽”很有可能是奧爾特云，它是一個由冰冷天體組成的球狀云團，距離太陽有3000～100000個天文單位。

這片“奧爾特云”不是一般的星云。它更像一個“彈藥庫”，里面儲存著很多“彗星寶寶”——就是一個個冰和石塊組成的球殼。當它們受到附近恒星引力的吸引，就會從奧爾特云中“逃跑”出來，偷偷地在太空里逛上一圈。有時需要幾百萬年的時間，它們才會來到太陽系，變成一位華麗麗的“彗星公主”。

小心暴脾氣

1994年，人類圍觀了一次難得的“宇宙打架現場”。一顆名叫“蘇梅克-列維9”的彗星與木星發生了沖突。它這么做，主要是為了“報仇”。因為在1992年6月，它曾經接近過木星，但因為距離木星太近，結果被木星強大的潮汐力撕裂開來，變成了一個個直徑不足2公里的碎片。

這還了得？一顆好好的彗星，怎么能就這么任你宰割？兩年后，也就是1994年6月16日～22日，這些碎片以每秒60公里的速度，與木星的南半球相撞了。據觀察，這一撞在木星上留下了一系列傷痕，還持續了好幾個月。

可別忘了，當年，恐龍很有可能就是因為遇到這種事情而滅絕的！所以，人類最好記住，我們的脾氣可是很暴的！