發現“滅絕”了的“掌中象”

2020-02-08 03:38:40

大自然探索 2020年12期

有“掌中象”之稱的“索馬里象鼩”，與大象、土豚和海牛有親緣關系，它是一種如老鼠般大小，長鼻子、大眼睛、尾巴上有很大—簇毛的動物。自1973年以來沒人見過它的活體，只能在博物館里見到它的標本。最近，科學家通過分析后發現，索馬里象鼩可能依然存活于索馬里巖石地區。科學家在該地區的12個不同區域設置了共1259個“陷阱”。用花生醬、燕麥片、酵母片作誘餌，最終發現了12只索馬里象鼩。科學家還發現，這種動物只出沒于巖石裸露、植被相對稀疏、很少有人類活動的地方，因此很多年來沒有人發現其蹤跡，誤認為索馬里象鼩已經滅絕。

千萬別忽視“小中風”

中風是指由于腦動脈變窄或血栓引起腦部缺血、造成腦細胞死亡，從而導致偏癱或失語等癥狀的疾病。據統計，2016年全球有1370萬^新發中風，其中中國人占40%。在2416名中風患者中展開的一項研究表明，其中549人都在中風前7天內經歷過小中風（一過性腦缺血）。小中風的癥狀和中風類似，但持續時間大多不超過5分鐘，且不會對大腦造成傷害。雖然醫生現在還不確定患者在小中風發作后是否一定需要立即就醫，但當患者意識到自己發作小中風后，應在幾小時內尋求醫療措施。以預防后續中風發作。

多種癌癥或都與肥胖有關

科學家最近發現，腫瘤的形成可能與肥胖有關。肥胖者不但身材比一般人的寬大，身體器官也比一般人的肥大。然而，器官肥大的部分并非由脂肪細胞構成，而是由該器官的正常細胞構成。科學家已知，細胞基因突變會導致細胞不受控制地大量增殖，最終形成腫瘤。因此，從理論上講，肥胖者器官中的細胞數量更多，所以可能發生基因突變的細胞數量就更多，形成腫瘤的風險自然更高。

珊瑚白化藻類面臨困境

被譽為海洋熱帶雨林的珊瑚礁，為近1/4的海洋物種（包括海龜、魚、蝸牛和蠕蟲等）提供了棲息環境。圖中，從海葵中探出腦袋的小丑魚與珊瑚、海葵融為一體，形成一種自然界中的萬花筒般的視覺效果。但科學家預測，由于海洋酸化、全球變暖、破壞性捕魚和環境污染的共同作用，到2050年，珊瑚礁可能會減少90%。溫暖的海水已造成珊瑚大規模白化，同時，失去鮮艷顏色的珊瑚也會失去對藻類的保護作用，讓生存其中的海洋物種面臨饑餓和患病的風險。

海上營救：鎖定“瞬時吸力水域”

當船只在海上迷航或沉沒時，搜救隊通常利用計算機模型來判斷救援目標位置。計算機模型通過整合來自衛星和近海傳感器的信息來預測救援目標的漂流路線，由此確定該目標最可能出現的位置。如果第一次沒有搜尋到救援目標，那么模型會把此次搜尋失敗的反饋信息作為下一次搜尋的補充信息，以提高接下來制定的搜尋路線的準確性。

最近，科學家開發出一種新的模型算法，可預測漂流目標在失蹤3小時內所到過的位置。與利用全球定位系統（GPS）追蹤物體的原理不同，這種新算法可定義出一片“瞬時吸力水域”，即該區域內的水流和波浪會一起將漂流目標拉入該區域內使其無法脫身。結合實時的海浪和天氣情況，利用這種算法可找出瞬時吸力最強的區域，并用速度和方向來描述“速度場”（即區域內海水的運動）。速度場隨海面條件變化，移動得非常緩慢，慢到足以拖動漂流目標隨其一起移動，就像磁鐵在桌子下面移動時可沿著桌面拉動鐵制品一樣。一旦新算法鎖定漂流目標最可能存在的瞬時吸力水域，搜救隊基本上就能預測漂流目標最終會出現的位置。

科學家認為，在搜救行動早期重點關注“瞬間吸力水域”將有助于提高搜救成功率。但這種新算法目前僅可作為現有搜救手段的輔助手段。科學家在未來還將研究風力和浮力對速度場的影響，進一步提高漂流線路預測的準確性。

發現兩百具猛犸骨骼

最近，在墨西哥北部一個機場建筑工地，人們從地下挖出了兩百具哥倫布猛犸的骨骼，這是迄今為止發現的最大規模猛犸遺跡。

哥倫布猛犸大約在100萬年前到達北美，它們的身高可達43米，壽命與人類差不多。與那些毛茸茸的歐洲猛犸不同，哥倫布猛犸沒有太多毛發，這是為了適應北美的溫暖氣候。哥倫布猛犸的分布從加拿大延伸到尼加拉瓜，在1.3萬年前至1萬年前滅絕，許多古生物學家認為史前人類在其中扮演了重要角色。

研究人員猜測，這次發現的猛犸當初可能陷入了湖岸邊的泥淖中無法脫身，因饑餓或溺水而死，而它們受困泥淖可能是被史前人類所逼。如果這是真的，就可能意味著人類會捕殺大量猛犸作為主要食物（這與研究人員以往的觀點相反）。然而，這次發現的猛犸象骨骼上沒有任何能表明曾遭受人類屠宰的痕跡。另一種理論認為，這些猛犸的死亡是因為冰河時代結束后天氣變暖，棲息地喪失造成的。

長頸龍是海洋動物嗎？

長頸龍是一種已滅絕的爬行動物，其化石在100多年前被發掘，但人們一直未能還原其外貌。長頸龍生活在大約242億年前的三疊紀時期，當時地球上第一批恐龍出現。長頸龍最顯著的特征是擁有長度占體長的3/4、同時也能作為工具伏擊獵物的脖子。從已發掘的化石標本看來，長頸龍的體長最長達6米，最短的也有1.5米。然而，長頸龍到底是陸生動物還是海洋動物？它們體長的差異僅僅是同種長頸龍的幼年和成年的差異。還是不同種長頸龍之間的差異？這些問題困擾了科學家很長時間。

最近，科學家再次檢驗長頸龍標本，利用計算機斷層掃描技術（CT）和重構技術復原出長頸龍骨骼的圖像，由此發現了一些關鍵細節。例如，從圖像上看，長頸龍的鼻孔位于鼻子頂部。科學家猜測：這是為了方便長頸龍在浮出水面時進行呼吸，因此長頸龍很可能是海洋動物。另一方面，小型長頸龍的骨骼上有多個生長輪（又稱年輪，可代表生物的年齡），這表明它們雖然體形較小，但已經成年，所以大、小型長頸龍其實是不同的物種。科學家推斷，大、小型長頸龍在滅絕前很可能和平共處，它們頸部長度的差異決定了它們捕食對象的體形也有很大差異，因此不存在爭奪食物資源的問題。

一些微生物為什么“不死”？

科學家最近發現，一些生活在海底沉積物中的微生物用來維持生命的能量，比絕大多數已知的其他生物都少。科學家綜合分析了有機碳分解率、氧氣可利用率和這些微生物數量等環境因素后發現，它們的每個細胞利用能量的速率僅是以往研究的其他生物的這一速率最小值的百分之一。這刷新了人類對生命的認知。

新發現的這些微生物主要是細菌和古細菌，它們只需極少的能量便能存活。這似乎意味著在其他星球也可能存在如此頑強的生命。但科學家目前還不清楚，為什么這些微生物只需消耗如此少的能量就能存活數百萬年。他們推測，這可能和這些微生物具有通過降低代謝速率讓自己進入“不死”狀態的某種能力有關。

在被鹽晶體密封起來的水滴中，包裹著以“生命懸停”方式存活了3萬年的微生物。

睡眠不足減肥不易

要想減肥，人們通常認為飲食和運動最重要。一般情況下，減肥的目標是減少身體脂肪，同時保留盡可能多的肌肉。最近一項研究發現，在限制飲食熱量的相同條件下，兩周內，每晚睡5.5小時（科學家推薦的成人睡眠時間是每晚7～9小時）的研究對象與每晚睡8.5小時的研究對象相比，前者的脂肪損失較少，但卻損失了較多的非脂肪組織（包括肌肉）。另一項研究顯示，在為期8周的時間里，每周只在周末兩天睡夠推薦的睡眠時間，其余5天均減少1小時睡眠，也會出現脂肪損失較少、非脂肪組織損失較多的結果，也就是說，即使在周末補覺，也不足以扭轉睡眠不足對減掉脂肪帶來的負面影響。

睡眠會影響我們體內兩種重要的食欲激素——瘦素和胃饑餓素。瘦素是一種降低食欲的激素，當瘦素水平較高時，我們通常會有飽腹感。胃饑餓素是一種刺激食欲的激素，又被稱為饑餓激素，它被認為是產生饑餓感的來源。有研究發現，睡眠不足會增加人體內的胃饑餓素。減少瘦素。而一項對1024名成年人的相關激素研究也發現，較高的胃饑餓素和較低的瘦素與睡眠時間短有關。這再次證明，睡眠不足會導致食欲變大，從而引起體重增加。

紙質傳感器探測森林火災

近年來，森林火災在世界各地肆虐，嚴重程度不斷上升。目前，探測森林火災仍需依賴人工檢查：大多數災情由一般民眾上報，其余的由護林員在常規徒步巡查時上報，或由瞭望塔觀察員上報。然而，這些方式往往會導致上報的災情滯后于實時情況。此外，衛星或從森林上空經過的飛機在觀測到空中的大量濃煙時也會上報火情，但當濃煙從地面上升到足以被它們觀測到的高度時，火其實已經經燒得很大。

為了及時發現森林火災，科學家最近研發了一種廉價、便捷的傳感器。該傳感器的構造很簡單——印有金屬鹽的普通紙張，單價不到人民幣3元錢。紙張傳感器被置于樹干根部，并連接至外接電極。當大火使周圍溫度驟然升高時，紙上的金屬鹽轉化成液態，產生電流并傳至電極，使電極驅動的發射器向外發射無線信號。一旦附近的接收器收到瞄號，就會立即上報火情。

未來，科學家準備擴大發射器的無線信號范圍，從而進一步擴大監測覆蓋范圍。此外，他們還計劃在紙張傳感器表面安裝保護裝置，以延長其使用壽命。