探測(cè)在加速

1984年，加州大學(xué)伯克利分校正式發(fā)起“搜尋地外文明計(jì)劃”（SETI），致力于用各種先進(jìn)設(shè)備接收并分析宇宙中的信號(hào)，希望借此找到外星文明。去年年底，據(jù)外媒報(bào)道，美國(guó)一家科學(xué)網(wǎng)站邀請(qǐng)到SETI領(lǐng)域頂級(jí)專家，探討2020年在探測(cè)地外信號(hào)上將會(huì)有何進(jìn)展。

“2020年，不太可能成為我們首次發(fā)現(xiàn)外星生命的一年。”位于加州山景城SETI協(xié)會(huì)的資深天文學(xué)家賽斯·肖斯塔克（Seth Shostak）說(shuō)道。

肖斯塔克說(shuō)，在地外尋找智能生命，主要是通過(guò)檢查附近的恒星系統(tǒng)，尋找窄頻無(wú)線電信號(hào)或短時(shí)閃現(xiàn)的激光。他告訴媒體，這些項(xiàng)目隨時(shí)都可能成功。“搜索速度正以指數(shù)級(jí)增長(zhǎng)，而且事實(shí)上，可以粗略估計(jì)SETI何時(shí)能取得成功。這一目標(biāo)將在未來(lái)20年內(nèi)實(shí)現(xiàn)。”肖斯塔克說(shuō)道。對(duì)于2020年，我們?nèi)杂欣碛筛械脚d奮和樂(lè)觀。肖斯塔克說(shuō)，現(xiàn)有的多個(gè)項(xiàng)目將在2020年得到擴(kuò)展或改善。

比如，SETI協(xié)會(huì)將為加州北部的艾倫望遠(yuǎn)鏡陣列安裝新的接收器，還有，SETI協(xié)會(huì)和伯克利分校將對(duì)可能的信號(hào)進(jìn)行新的搜索。

“當(dāng)然，總有意想不到的事，”肖斯塔克說(shuō)道。“1996年，當(dāng)年最大的科學(xué)新聞，就是在火星隕石中發(fā)現(xiàn)火星微生物存在的證據(jù)。而之前沒(méi)人能真正預(yù)見(jiàn)此事。”“確定哪一年能實(shí)現(xiàn)首次發(fā)現(xiàn)，我表示懷疑。以前有過(guò)類似的預(yù)測(cè)，但都錯(cuò)了。”科普作家邁克爾·米肖（Michael Michaud）說(shuō)道。“搜索技術(shù)和策略的不斷改進(jìn)可能會(huì)提高成功的幾率，”米肖說(shuō)道。米肖同時(shí)指出SETI的主要焦點(diǎn)仍是無(wú)線電信號(hào)。“我們?nèi)詻](méi)覆蓋到所有頻率和所有時(shí)空范圍。其他類型的搜索還沒(méi)成功，比如尋找激光信號(hào)或‘戴森球（Dyson Sphere，是一種設(shè)想中的包裹恒星并開(kāi)采恒星能的人造天體）。這些活動(dòng)通常資金有限，持續(xù)時(shí)間也不長(zhǎng)。”

后來(lái)，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了系外行星，于是就有了另一種思路。“在某些情況下，天文學(xué)家現(xiàn)在可以尋找行星大氣中存在生命的化學(xué)證據(jù)。在發(fā)現(xiàn)來(lái)自技術(shù)文明的信號(hào)之前，我們有可能先發(fā)現(xiàn)簡(jiǎn)單的生命形式。”米肖說(shuō)道。

我們的地球，是不是宇宙中的孤獨(dú)星球？地球上的動(dòng)物，是不是宇宙中的孤獨(dú)生命？現(xiàn)在的“突破倡議”項(xiàng)目，就是旨在重振對(duì)外星智能搜索的組織。如果有一天，天文學(xué)家證實(shí)了SETI的發(fā)現(xiàn)，他們?cè)撊绾螌?duì)外宣布？“射電天文學(xué)家普遍認(rèn)為消息會(huì)很快泄露出去，而科學(xué)機(jī)構(gòu)和政府當(dāng)局不會(huì)有太多時(shí)間來(lái)就此制定公共事務(wù)策略。”米肖說(shuō)道。

“情報(bào)機(jī)構(gòu)擁有強(qiáng)大的監(jiān)控能力，他們可能很快就獲取到最新信息。”在米肖看來(lái)，“人們可能會(huì)認(rèn)為，政府會(huì)提前制定應(yīng)對(duì)此類事件的計(jì)劃。”但米肖表示這不太可能，“這事會(huì)隨著官員的換屆而被遺忘。”米肖曾代表美國(guó)國(guó)務(wù)院參加國(guó)家空間政策的跨部門討論。

“‘突破倡議項(xiàng)目則承諾，會(huì)對(duì)探測(cè)到的任何結(jié)果進(jìn)行完整、即時(shí)公布。”該項(xiàng)目執(zhí)行理事皮特·沃登（Pete Worden）說(shuō)。“我更熱衷于探測(cè)技術(shù)信號(hào)，尤其是研究電磁波譜，我認(rèn)為這將是一個(gè)長(zhǎng)期項(xiàng)目。我估計(jì)，在任何一年成功的可能性都很小。”沃登說(shuō)道，“但現(xiàn)在，這些機(jī)會(huì)比10年前甚至高幾個(gè)量級(jí)”。

天體生物學(xué)學(xué)者、科普作家史蒂文·迪克（Steven Dick）表示，除了TESS望遠(yuǎn)鏡和“突破倡議”，還有“突破聆聽(tīng)”（Breakthrough Listen）項(xiàng)目以及正在進(jìn)行的探測(cè)生物特征的研究，但要說(shuō)2020年將是發(fā)現(xiàn)的一年，理由還不夠充分。“所有這些因素加在一起，將增加未來(lái)10年發(fā)現(xiàn)外星智慧生命的機(jī)會(huì)。”和肖斯塔克一樣，迪克也提到了ALH 84001火星隕石。1996年，正是這顆發(fā)現(xiàn)于南極的隕石，使人們異常興奮，大家都對(duì)火星上存在古代微生物的話題展開(kāi)激烈討論。“我們正在更好地處理社會(huì)影響問(wèn)題，越來(lái)越多的人文學(xué)科的人參與到天體生物學(xué)中，換句話說(shuō)，大家正在為發(fā)現(xiàn)做準(zhǔn)備。我們即將發(fā)現(xiàn)宇宙的其他地方是否存在生命，人類并非宇宙中孤獨(dú)存在的新聞將于2020年到來(lái)。”舊金山非營(yíng)利機(jī)構(gòu)METI負(fù)責(zé)人道格拉斯（Douglas Vakoch）說(shuō)道。

道格拉斯表示，這一切都取決于地球以外生命的普遍性，以及我們能用現(xiàn)有技術(shù)掃描的目標(biāo)數(shù)量。他還說(shuō)，如果1萬(wàn)個(gè)恒星系統(tǒng)中只有一顆存在先進(jìn)文明的行星，那我們這代人是看不著了。

就預(yù)期來(lái)說(shuō)，類似于地球上細(xì)菌的微生物生命，它們比智能生命更廣泛地分布在太空中。道格拉斯表示，想通過(guò)觀測(cè)系外行星大氣獲得外星微生物存在的“確鑿證據(jù)”，得等到2028年歐洲航天局（ESA）“大氣遙感紅外系外行星大調(diào)查衛(wèi)星”（ARIEL）任務(wù)發(fā)射之后。

在計(jì)劃期，一些航天器有可能探測(cè)到太陽(yáng)系內(nèi)的地外生命，“但別期望在2020年發(fā)現(xiàn)。”道格拉斯說(shuō)。“但如果有一天，我們真在太陽(yáng)系發(fā)現(xiàn)與地球生命具有不同起源的微生物，那時(shí)，我們就會(huì)明白整個(gè)宇宙充滿生命。”

在道格拉斯看來(lái)，“我們可能無(wú)法確定能否在2020年找到，但只要存在的話，我們就有很強(qiáng)的能力最終找到。”

“做人就是會(huì)活在不確定性之中。”道格拉斯說(shuō)，“我們無(wú)法打保票，但如果在未來(lái)一年乃至更長(zhǎng)時(shí)間里致力搜索，即使不知能否成功，但我們一定會(huì)發(fā)現(xiàn)，宇宙中至少有一種文明，有激情和決心去理解其在宇宙中的位置，而這個(gè)文明就是我們?nèi)祟愖约海　?/p>

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