最早人類祖先長啥樣

在科學家首次發現湖畔南方古猿化石遺跡近25年后，這個沉默的人類祖先終于迎來了屬于自己的時刻。

在埃塞俄比亞工作的研究人員發現了一個幾乎完整的古人類（包括智人及其滅絕的近親）的頭蓋骨。這塊化石可追溯至380萬年前，揭示了人類尚未見過的南方古猿面孔，這一人種此前主要通過頜骨、牙齒和少量頭部以下的骨頭而為人所知。現在，標本上明顯的特征暗示，人類的家譜可能需要修改。

根據一些記載，湖畔南方古猿是最古老的古人類，一些化石可以追溯到420萬年前。多年來，作為阿爾法南方古猿的直系祖先，它在族譜中占據著關鍵的位置。阿爾法南猿被廣泛認為是人類的祖先。根據現有化石的年代和特征，古人類學家認為，阿爾法種是通過被稱為“后變”的進化過程產生的，即一個物種向另一個物種轉化。新發現的化石推翻了這一理論。

美國克利夫蘭自然歷史博物館的Yohannes Haile-Selassie和同事在埃塞俄比亞東北部一個叫作Woranso-Mille的阿爾法地區發現了這個頭蓋骨。它的牙齒和頜部的特征將它與之前已知的湖畔南方古猿的殘片聯系起來。化石上的生物有突出的臉、巨大的犬齒、突出的顴骨，頭頂上的冠狀突起固定著強健的顎部肌肉，還有一個狹長的腦殼，里面的腦容量相當于黑猩猩的大腦。這讓研究者懷疑它屬于一個成年的男性湖畔南方古猿。

那么，它如何顛覆傳統的觀點呢？在對新發現的頭蓋骨進行更完整的年代解剖學的基礎上，Haile-Selassie和同事爭論稱，在埃塞俄比亞阿爾法地區一個叫作Belohdelie的地方發現的距今390萬年的神秘額骨，也屬于南方古猿阿爾法種。如果這個假設是正確的，那么從420萬到380萬年前的化石中發現的南方古猿和生活在390萬到300萬年前的南方古猿，實際上在阿爾法地區重疊了至少10萬年。

這意味著，湖畔南方古猿不可能通過后生作用進化為阿爾法南猿。相反，是阿爾法南猿從湖畔南方古猿中分離出來，并與其子代物種繼續存在了一段時間。當一個物種的種群彼此隔離，并朝著不同的方向進化時，這種進化模式就是分支進化。

◎ 來源|中國科學報