SpaceX奠定太空飛行里程碑

2020年5月30日，兩名美國宇航員羅伯特·本肯和道格拉斯·赫爾利從肯尼迪航天中心發射升空，執行去往國際空間站的任務。這項任務大獲成功，標志了過去9年以來，首次有美國宇航員從美國本土發射升空。更惹人矚目的是，他們乘坐的飛船并非由美國宇航局（NASA）而是由一家私營公司SpaceX送入太空。

SpaceX公司的成就不僅是因為各種技術進步，還因為航天災難帶來的機遇。2003年，哥倫比亞號航天飛機發生解體事故，導致小布什政府決定終止航天飛機計劃。2010年，奧巴馬政府命令NASA重新集中力量進行深空探索任務，依靠私營公司提供進入國際空間站和近地軌道的途徑。

SpaceX公司就此進場。埃隆·馬斯克在2002年創立SpaceX，一直想要在火星上建立定居地，但因為進度緩慢而不斷受挫。為了抵達火星，他決定首先需要壓低太空飛行的成本。他的觀點是設計出一套能多次反復使用的火箭系統，兩次飛行中間只需進行最低限度的清潔刷新。在之后的10年里，SpaceX設計、建造和測試獵鷹系列火箭，并與NASA簽訂合同，為國際空間站提供貨運服務，并與其他公司、美國軍方一道提供通用發射服務。

2010年美國太空政策的轉變給予SpaceX機會，為其早期成功打下基礎。2014年，SpaceX公司和波音公司獲得了來自NASA的合同，為NASA提供商業載人發射服務。每次航天飛機任務平均要花費16億美元，與之相比，對于SpaceX飛往國際空間站的任務，NASA只用為每個宇航員支付5 500萬美元。

通過可重新使用的火箭實現成本的大幅削減，這有助于太空飛行的多項發展。

首先，它為NASA提供了到達國際空間站的新途徑，不必依賴俄羅斯的聯盟號飛船。從2011年起，為了將宇航員送往空間站，美國一直在向俄羅斯支付每個座位至少8 600萬美元的費用。

其次，由SpaceX和波音提供到達國際空間站的途徑，NASA能集中資源進行阿爾忒彌斯計劃（Project Artemis），該計劃打算到2024年時讓人類重返月球。他們也從SpaceX、藍色起源（Blue Origin）及其他公司獲得新的商業能力，進一步降低人類抵達月球的花費。

如果SpaceX取得成功，這可能意味著開放太空旅游業的機遇。藍色起源和維京銀河（Virgin Galactic）兩家公司計劃提供短暫的亞軌道發射，飛行器并不會進入地球軌道。另一邊，SpaceX公司也在以每個座位3 500萬美元的價格與客戶簽署多日太空旅行的合同。就連影星湯姆·克魯斯也期待乘坐SpaceX的飛船上太空，在國際空間站上拍攝影片。航天公司長期以來一直預測太空旅游業大有機會，SpaceX的龍飛船讓這一可能更接近現實。

大體上來說，讓太空游客進入近地軌道的混亂局面，甚至可能有助于讓太空變得更安全。軌道中的太空垃圾以及中美俄三國在太空領域日益緊張的局勢，都是越來越嚴重的問題，使得太空中的操作越來越困難、危險和花費高昂。

為了讓太空經濟真正騰飛，各國需要制定規章，確保多個領域的安全可靠性，其中包括載具安全和減少太空垃圾。正如我在新書《安全私有化：商業如何減少太空沖突》中提出的，讓更多人類進入太空，也許能迫使各國在太空中采取潛在危險的行動時三思而后行。盡管對于普通美國人來說，軌道太空旅游業可能仍然遙不可及，但SpaceX公司的載人發射任務讓我們更靠近“飛入太空從不尋常事件變成日常小事”的那一天。

——思羽譯自theconversation.com