橡皮泥最初是種清潔劑

張連敏

橡皮泥是一種經久不衰的玩具，即使是玩具品類極其繁多的現在，仍是很多孩子的“心頭愛”。大家不免要感激橡皮泥的發明者：肯花時間制作孩子的玩具，這一定是個很有愛心的人吧？然而事實上，這個發明純屬巧合。

故事可以追溯到20世紀40年代。當時正值第二次世界大戰，橡膠是輪胎必備品，無論是戰車還是飛機都需要輪胎，橡膠自然成為各國政府首要籌備的戰略物資。美國政府也不例外，急需大量橡膠材料，然而，天然橡膠資源有限，實在供不應求。

為了解決這一矛盾，1940年，美國戰時生產委員會找到了通用電氣公司，希望他們能研制出一種化學合成的廉價橡膠，用來制作輪胎和軍靴等。該電氣公司的工程師詹姆斯-懷特考慮到硅油有不錯的耐熱性、電絕緣性、較高的抗壓縮性和較小的表面張力等特點，最終選取其作為主要實驗原料。此外，在對硅油進行測試時，懷特向里面添加了硼酸，結果這一無意舉動使制成的合成物柔軟有彈性，并有很好的可塑性，粘性也很大。

尤其是，當被鋪展在報紙或漫畫書上時，它可以吸附油墨，還可以收集貓毛和棉絨纖維，清潔打印機鍵盤上的墨漬和色帶纖維，去除車座上的灰塵等。雖然制不成輪胎、軍靴等物品，但這一合成品粘粘的，用來清潔物品也是不錯的選擇。通用公司為了避免破產，對這一“失敗品”進行改造，讓它以清潔劑的身份進入市場。最終，清潔劑不負眾望地拯救了通用公司，不過并不是因為它有多么好的清潔效果，而是作為一種玩具備受學生們的追捧。

原來，清潔劑極好的可塑性讓小學生們愛不釋手，他們紛紛用它制作圣誕節的裝飾物等，導致這一清潔劑的銷量一路高升。

通用公司嘗到了甜頭，很快對清潔劑進行改造，去掉其中的清潔劑成分，加入顏料和好聞的香味，于是最開始只有灰白色的清潔劑搖身一變，成了五顏六色、味道各異的橡皮泥，成為當時世界上最受歡迎的玩具之一。

其中有個玩具店老板還與通用公司簽訂了合同，以147美元的價格購買到了一大團灰泥，接著，他又雇了一位耶魯大學的學生將其分成一盎司的小球，把灰泥小球裝在彩色塑料蛋殼里投向市場。當年，橡皮泥的銷量超過了這家玩具店里的其他所有玩具。開始批量生產后，橡皮泥在一夜之間風靡了全美國，20世紀50到60年代，橡皮泥的年均銷售額始終保持在600萬美元以上。盡管沒有像橡膠那樣發揮出軍事用途，但橡皮泥作為一種有趣的玩具，豐富了孩子們的生活，這真應了那句俗話，是金子總會發光，重要的是找對自己的位置。

橡皮泥發展到現在，無論是材質還是工藝，都有了很大的提升，以前的橡皮泥不僅硬邦邦的、不容易捏，而且不能混色、不能重復利用，如今，經過升級后的橡皮泥——“彩泥”完全克服了上述問題，更高端的還有“超輕粘土”。

如果你學習工作累了，不妨拿起橡皮泥擠壓、揉搓，再經過粘合制成不同形狀的小動物等，看著眼前的一個個小物件，你既放松了身心，又享受到了樂趣，何樂而不為？