永別了，地球人

Easy Night

我是NASA的斯皮策空間望遠鏡。當你們看見這封信的時候，我可能已經跟這個世界永別了。你們中的大多數人，或許從來沒有聽說過我的名字，但應該沒少看過我的成果。我大哥哈勃望遠鏡發布的不少太空美圖里，都包含了我提供的紅外影像數據。

在許多天文學家眼里，我的成就并不遜色于我大哥哈勃，甚至還有很多意料之外的重大發現。在我執行任務的最后一天，可以占用你們幾分鐘時間，講講我這一生的故事嗎？

又“紅”又“專”

我生于NASA，雖然名氣不大，但我的家族里有一位眾人皆知的大明星——哈勃空間望遠鏡，我們同屬一個家族——NASA大型軌道天文臺。我的家族一共有4名成員，各自擅長不同波段的宇宙觀測，任務是幫助天文學家給宇宙描繪一幅完整的圖像。

哈勃是家族的大哥，于1990年發射升空，主要負責肉眼就能看見的“可見光”波段。另外還有兩個哥哥：1991年發射的二哥康普頓伽馬射電天文臺和1999年發射的三哥錢德拉X射線天文臺。我是家族中的小弟，專攻宇宙紅外線波段的觀測。

紅外線主要來自熱輻射，雖然肉眼不可見，但對太空探索至關重要。從地球附近的小行星，到恒星誕生之地暗流涌動的星云，有太多的宇宙現象需要通過觀測紅外線波段來研究。尤其是那些極其遙遠的天體，因為宇宙膨脹產生的“紅移”現象，只能通過紅外線波段一窺它們的真容。這正是我來到這個世界所肩負的使命——幫科學家爸爸打開觀測宇宙紅外線的窗口。

大危機，冷卻劑耗盡！

2003年8月25日，我從地球出發，來到了太空。為了觀測宇宙的紅外線波段，我的一部分“身體”需要在接近絕對零度（也就是-273.15℃）的低溫環境下，才能正常工作。為此，科學家爸爸在我的“行囊”里放了一些液氦，用于保證工作所需的低溫環境。可惜，“行囊”的大小有限。我攜帶的液氦，按照一開始的估計，只夠支持我正常工作2年半的時間。沒想到，“勤儉持家”的我用這些液氦足足撐了5年半！

2009年5月，液氦終于耗盡，我的“體溫”隨之上升，等升到大約30K（-243℃）的時候，僅有2塊紅外探測器還能堅持工作。但我并不打算就此退役，只要還沒“瞎”，我就要繼續觀測浩瀚無垠的宇宙。

意外的發現

科學家爸爸期待我幫他們看看120億光年之遠的宇宙。沒想到，我居然窺探到了更久遠的過去，幾乎回溯到宇宙誕生之初。

我最自豪的成果之一，是發現了“迷你太陽系”TRAPPIST-1中的另外4顆行星，證實它共有7顆類似地球的巖石行星，為人類尋找宜居地外行星提供了許多潛在的可能性。

2009年，我又有了一個驚人的發現——土星的超大光環。在此之前，人們一直認為土星光環邊緣到土星的距離是14萬公里。可在我的紅外眼中，土星周邊卻“新”出現了一道令人震驚的巨大光環。這道光環從距離土星600萬公里的地方，一直延伸到1200萬公里開外，大大刷新了人們以往對土星光環的認知。

NASA家沒余糧了

去年年中，科學家爸爸跟我說，再工作半年多我就可以退役了，我也不知道該開心還是難過。他們還說，2019年會有一個叫韋伯太空望遠鏡的新朋友進入太空，可以從我手中接過觀測紅外線波段的重任。但直到現在，這個小伙伴還賴在地上不來，據說發射檔期推遲到2021年。

最后的告別

1月28日，我完成了最后一次科學觀測任務。今天，我會接到來自地球的最后指令，關閉系統，與這個世界告別。因為軌道的原因，我不會像之前退役的二哥那樣墜入地球大氣層，而是會繼續運行于現在的軌道，拖在地球身后。多年以后，地球引力會把我甩向無盡的太空深處……

好了，我的故事講完了，謝謝你看到最后。永別了，科學家爸爸。永別了，地球人。

斯皮策空間望遠鏡

2020年1月30日