物種的進化與空氣有關

壹讀君

空氣，這種看不見的物質，我們每時每刻都在免費獲取。但事實上在物種進化、人類進化的歷史上，空氣扮演著至關重要但又不為人知的角色。

空氣的這些作用往往與我們印象中的相反。比如，大家都覺得植物多了，空氣就好了。那些葉綠素都在積極地進行光合作用，吸收二氧化碳、釋放氧氣。但在遠古時期，當陸地上第一次大面積出現植物時，造成了遠古海洋生物的大滅絕。這是為什么呢？

大約4億年前，屬于地球的早泥盆紀，海洋中已經有了各種生物。

這時候，赤裸的陸地上第一次出現了大規模“植樹造林”的“綠化”運動，海中的植物爬到了陸地上并大量繁殖。這是一種遠古的裸蕨類。

這大片的綠色植物，因為沒有陸地動物來啃食，所以很快占領了整個大陸。結果就是當時整個地球空氣中氧氣含量上升，這直接導致了海洋水面上層漂浮著的藻類大量繁殖。藻類多了，藻類和分解藻類的細菌會消耗大量水中的氧氣，整個水面下所溶解氧量就急速下降。于是，遠古海洋中的魚類就遭了滅頂之災。

所以，空氣這一看似得來全不費功夫的免費物質，其實是物種進化計劃中的狠角色。物種的生死存亡，往往就取決于空氣成分一點點的變化。

海里的遠古魚類，我們其實還都比較陌生，它們的滅絕對我們而言似乎也就是一個故事而已。但有一個物種，它的滅絕卻和我們的命運息息相關。那就是恐龍。

恐龍在地球上稱王稱霸的年頭，可比人類長多了。從三疊紀中期恐龍開始出現，到白堊紀晚期，恐龍“統治”了地球一億多年。但這批霸主說滅絕就滅絕了。往大了說，它們的滅絕是隕石撞擊的結果。但事實上，隕石撞擊之后，不少物種都存活了下來。

恐龍之所以難以存活，在于恐龍賴以生存的遠古空氣，與現在地球的空氣是有很大差異的。當時空氣的含氧量高達30%左右，而現在的空氣含氧量是21%。

事實上，如果今天的人類穿越到恐龍時期去，通常都會醉氧。氧氣含量這么高，也是恐龍能肆無忌憚地長得那么高大的原因之一，比如體型最大的霸王龍，有三層樓那么高。但在那次隕石撞擊之后，大氣中長時間充盈著灰塵，高大的遠古蕨類沒法進行光合作用而大面積死亡，進一步導致空氣中的含氧量下降。

恐龍不但吃不到足夠的食物，甚至連呼吸都難以進行了。

終于，個頭小了好幾個尺碼的哺乳動物因為不需要那么多的氧氣，適應低氧量的空氣環境，從此繁衍擴張開來，成了陸地的主人。空氣中含氧量的一次變化，消滅了一個存活了億萬年的巨大物種，開啟了一種全新的小型智慧物種的繁衍擴張。

從近期的人類文明進化來說，所有重要的現代文明都來自溫帶甚至寒帶，比如許多文化的源頭都在歐洲、東亞這些地區，而赤道附近的熱帶地區，并沒有產生多少重大且影響全球的文化形式。這與當地的氣溫，以及當地人的作息和生活方式有著極大關系。社會學大師馬克斯·韋伯就曾經指出，赤道兩側的熱帶地區，由于當地氣溫始終偏高，導致當地野生的植物種類豐富，一年四季都有果實可供直接采摘食用，而酷熱的天氣也讓人減少了投入勞動的時間與精力。

所以居住在熱帶的人類，生活方式更順應自然環境的變化。而居住在溫帶和寒帶的人類則發明出了更多改造自然的工具，發展出了更復雜的文明形式。比較低的溫度，成了文明的一種催化劑。