茂哥

趙義勇

民國初期，青石街可謂是鄉不鄉、鎮不鎮的。說是鎮，時不時卻從門戶中走出牽牛的、驅羊的、肩背犁耙的、手提漁網的人來;說是鄉，也不對，側耳聽聽，街道上叫賣聲不絕于耳，放眼瞧瞧，賣肉的、販魚的、賣京廣雜貨的、賣川滇特產的、設塾授書的、坐診治病的……各色鋪面一家連著一家。也就是說，沿著九九八百一十塊大青石板、門對門聚居的三百多戶人家中，士農工商、漁樵耕讀應有盡有。

青石街人為了生計，選職擇業，各顯神通，久而久之，便有了貧與富、貴與賤了。

茂哥是青石街的挑水夫，而且是個劃拉著犁絆腿的挑水夫，富與貴不沾邊，卻被貧與賤盯住了。

青石街北邊與長江僅相隔一道巍巍荊堤，東邊、西邊、南邊是南湖、西莊湖和綠葉湖，可以說青石街是被水環裹著。可是，常有人感嘆：“吃水難呵！”發此類感慨的大多是與富、貴靠邊的人家。

仔細想想，也不足為奇。

青石街井水不可用，水打出井后不足一頓煙的工夫準泛黃，井水含硝和硫磺。挑水要到池塘和湖汊邊。人們在那里掏挖深坑，栽兩根粗木樁，上面鋪幾塊厚木板，還將一塊不知根底的墓碑掘起搭在木樁上，那里就成了挑水埠頭。那時候的水既清澈又甘甜。貧賤人家自然自己挑水，富貴人家不便打著赤腳，挑著水桶在青石街上行走，那樣有失身份，于是，就有了專職的挑水夫。

茂哥他爹也是挑水夫。茂哥抓周那天，他爹從肖先生和田掌柜那里借來一支筆和一個算盤，擺在桌上的簸箕里，高聲喊：“茂兒他娘，抱茂兒出來抓周。”茂兒他娘在里屋歡聲地應道：“來了！”

抓周是當地在小孩出生七日里舉行的一種儀式，擺上幾件物什，讓小孩抓，小孩第一次抓著什么，據說一輩子就要與其打交道。

茂哥他爹望著簸箕里的筆和算盤，想，抓哪樣都行，都比自己一輩子抓著扁擔強。

茂哥他娘笑吟吟地抱出臉蛋粉嘟嘟的孩子，他爹笑吟吟地接過來，準備讓他抓周，茂哥嬌嫩的小手還沒伸出來，周記槽坊來人了，說槽坊里的水缸見底了，等水釀酒，怠慢不得。茂哥他爹忙不迭將茂哥遞還給他娘，挑起水桶出門了。這一去，再也沒站著進門。那天下雪，挑水埠頭結了冰，茂哥他爹不小心，腳下一滑，掉進塘中。等到被人發現，撈上來，早已沒了氣息。

茂哥沒了爹，還得生活，他未滿月，他娘就開始紡紗掙錢度日，一架紡車沒日沒夜嗡嗡地吟，如泣如訴。茂哥被整天放進枷椅中坐著，陪著紡織的娘，他很乖，餓了困了才哼哼幾聲。到了該下地走路時，茂哥不會走路，待到近兩歲，能走了，卻羅圈著腿，踉踉蹌蹌地走。他娘抱著他哭了，說：“怪娘，該打蹬時娘沒時間給你打蹬蹬，該給你抻長兒時娘沒時間給你抻長兒，我兒成了犁絆腿，日后怎么討生活喲！”

打蹬蹬是三至七個月時幫小孩練雙腿直立的辦法，用手掌捏住小孩雙腳掌，迫使小孩直立。抻長兒是小孩周歲以前，每天將小孩平放，在雙膝關節處反復搓摸。民間用這些方法防止小孩雙腿變形。茂哥他娘沒時間，他就成了羅圈腿。

當地人將羅圈腿俗稱為“犁絆腿”，形容彎曲的腿如犁轅上的絆繩。犁絆腿就成了茂哥的綽號。

茂哥八歲那年，北邊來的與南邊來的軍閥在青石街東頭湖灘上相遇，開戰了，子彈滿天飛。茂哥他娘躲在屋里一整天，憋不住了，跑到屋后茅廁里，還沒蹲下，一顆流彈擊中腦殼。

茂哥沒爹沒娘了，靠叔嬸拉址大。

茂哥他叔是種田的，在湖邊自墾幾畝地，靠天收。遇到雨水多的年頭，田地連著湖泊一片白，不見莊稼，就顆粒無收。不能全指望這幾畝湖田，他叔就租了林家的幾畝地度日。茂哥醒事早，下地幫叔干農活。嬸心善，不肯讓茂哥累著，遇到暑熱和寒冷天，不讓茂哥下地。

茂哥十五歲那年，他從家里找出兩只布滿蜘蛛網和灰塵的水桶和一根桑木扁擔，這是他爹遺存下來的。茂哥對叔嬸說，他不忍拖累叔嬸了，他要自己討生活。嬸含著淚說：“茂兒呀！你……你怎么行呀！”嬸是眼瞅著茂哥的腿說的。茂哥低下頭，說：“嬸不要操心，行的，不能靠您們一輩子?！碧痤^，又說：“我會給叔嬸養老送終的。”

茂哥的叔嬸無兒，只有一個女兒，女兒終究留不住，要出嫁的。

從此，青石街多出一位挑著水桶，打著赤腳，在青石板上擺擺晃晃走著的挑水夫。

茂哥的犁絆腿不一般，兩腿彎曲得厲害，幾乎是兩只腳掌外邊先落地，身子隨著兩腿大幅度地左右搖晃，挑的水桶也跟著搖晃，水就灑出來。一開始，水桶滿滿地，一路搖晃，到了人家水缸邊，僅剩半桶。茂哥瞧著東家們盯著水桶的目光，低頭說，只算半擔。青石街人心善，心疼茂哥，說，開始就擔半擔，免得白費力氣，半擔也給你算一擔。茂哥羞紅了臉，連說：“不不，只能算半擔?！焙眯娜说脑挓o意中刺傷了茂哥，他躲到無人處，用拳頭狠狠地擂雙腿，邊擂邊說：“不爭氣，你不急氣……”擂著擂著，眼淚涌出來了。

東家們是誠心的，付錢時總按整擔算。茂哥總將多付的錢丟在東家桌上轉身走開。

后來，茂哥身板骨長結實了，將水桶加上蓋，水不蕩不灑了。滿桶更沉了，挑著吃力，遇到寒冬臘月，茂哥更心悚，怕腳打滑。嘴里免不了嘟囔：“菩薩保佑，不要下雪，不要結凌冰……”

茂哥的嘟囔偏被周家槽坊的小子寶財聽到了，他就編成歌謠，與一群光屁股小伢結伴，跟在茂哥身后起哄。寶財領頭喊：“茂哥美不美？”伢們齊唱：“不美不美，茂哥是個犁絆腿?！苯又蠛铣骸懊瘍焊?，犁絆腿，半夜起來挑涼水，口里連連求菩薩，保護路上不溜滑，腿一拐，路一滑，摔得茂哥像王八……”

茂哥氣得脖子紅，丟下水桶，抄起扁擔轉身驅趕，伢們早作鳥獸散。茂哥奈何不得伢們，就抄起扁擔打自己的腿，咬著牙邊打邊說：“不爭氣，你不急氣……”打得兩腿紅紅的。嬸娘們看到后，奪下茂哥的扁擔，安慰說：“不理那些毛伢兒！”伯叔們追趕恐嚇小伢們：“再亂嚼，割你們的舌頭，打爛你們的屁股。”可是，在寶財的唆慫下，茂哥的身后時不時會響起那首歌謠。

寶財那年十一二歲，正值讀書的年紀，他卻不好好讀書，貪玩。寶財逃學，他爹周老板用竹帚細條抽他，他鬼哭狼嚎，他娘心疼，伏在他身上護他。他爹沒轍，扔掉竹條罵老婆：“護他、嬌他、嬌兒不孝、嬌狗上灶，日后有你受的?！?/p>

寶財犟，干脆不上學了，他到濟民藥鋪后面的塾堂里，對著肖先生躹上一躬，說：“肖爺爺，從今天起，再不來念那些拗口的之乎者也了?！闭f完就跑，肖先生皺著眉頭，搖頭，對著寶財的背影說：“朽木不可雕也，糞土之墻不可圬也，活脫脫宰予一個。”

寶財對茂哥心生怨恨也是有原故的。每逢茂哥挑水進槽坊，他爹總要對他叨叨：“你看，茂哥身殘志強，自己養活自己。你好手好腳，卻游手好閑，書不讀，事不做，我養活你一輩子？”

寶財煩他爹叨叨，也煩茂哥。寶財拿他爹沒法，氣撒在茂哥身上，就編歌謠氣茂哥，還處處刁難茂哥。

周家槽坊里有兩口大水缸，一口缸能盛二十擔水。茂哥每天大清早得將水缸裝滿，備釀酒用。

那年臘月，天氣比往年冷，水潑在地上，不一會就凍成凌冰。

那天，天剛麻麻亮，茂哥就挑著滿滿一擔水進了周家槽坊，搖晃著靠近大水缸。突然，腳下一滑，“撲通”一聲，人重重摔在地上，水桶飛起，重重砸在水缸上，水缸破了，“嘩嘩”，水缸流出的水與水桶潑出的水匯合了，浸泡著躺在地上掙扎著、呻吟著的茂哥。

響聲驚動了周老板，趕來一瞧，眼睛盯著破碎的小缸，口里直哼哼，說：“這是怎么搞的？”

槽坊里的伙計趕來了，扶起茂哥，驚詫道：“呀！額頭流血了！”茂哥說：“水缸上磕的。”

寶財也來了，躲在門后偷樂。只有他知道，茂哥怎么摔倒的。因為他夜里偷偷地在缸前地面澆了一盆水，那里早已結了冰。

茂哥站穩身子，捂著額頭，囁囁地對周老板說：“水缸，我賠。”

周老板搖搖頭，不語。

茂哥下意識地摸摸衣袋，說：“我沒錢，用挑水工錢抵。”

周老板還是搖搖頭，還是不語，他知道，買口缸的錢，要用多少擔水才抵得上，他心不忍。

寶財沖出來了，嚷嚷：“要賠，一定得賠。”

周老板狠狠踢了寶財一腳，罵：“混賬東西，滾一邊去！”又對伙計說：“將茂哥扶到肖先生的藥鋪里包扎去?！庇诌f給伙計兩塊銅板，說：“茂哥的醫藥費?！?/p>

從此，寶財無零花錢買東西吃時，就向茂哥伸出手：“賠缸錢。”茂哥就會愧疚地掏盡衣袋里的明眼錢奉給寶財，隨后轉身挑著水桶悻悻地走開。寶財瞧著茂哥的背影偷偷地樂。

到了夏天，周老板不知怎么知道寶財索賠的事，將寶財吊起揍了一頓，又將一捧銅板硬塞給茂哥，茂哥不要，全數放在槽坊里的神龕上。

寶財更恨茂哥了。

夏天的塘水清凌凌的，喝起來甜津津的。小孩們渴了到塘邊掬一捧水喝，還脫光衣服在塘水里嬉鬧。寶財不會泅水，怕淹死，不敢下塘。

每當茂哥來到塘邊挑水，見到嬉水的小孩們，總是央求，到遠處玩去，別弄渾挑水埠頭邊的水。站在岸上的寶財偏喊：“別聽他的，弄渾了給你們糖吃。”于是，小孩們發出一陣吶喊，將塘水攪得渾渾的。茂哥只得悻悻地搖晃著到更遠的湖汊那邊去挑水。

青石街人知道了小孩攪渾塘水的事，各自將自家的小孩教訓一頓，小孩們不敢搗亂了。

寶財不服氣，他得想法攪渾水。

那天，寶財來到塘邊，見到青石街鸕鶿王馮老七劃著刁筏子船從湖汊口進入塘內，將船用竹篙固定在塘坡邊，提著魚簍哼著歌往青石街而去。

寶財瞅了一眼插在塘中的竹篙，心想，有辦法了?；仡^瞧瞧，恰巧茂哥挑著水桶搖晃著身子朝塘邊來了。寶財想，得趕在茂哥到之前攪渾水，便慌忙去拔竹篙，可是，他站在岸坡上夠不著竹篙。

鸕鶿船俗稱刁筏子船，由兩只長不足五尺、寬不足三尺的小船組合而成，中間用兩根木棍固定。捕魚人一只腳踏一只船，左右舞動竹篙擊水前行，驅趕鸕鶿捕魚，沒有嫻熟的駕馭技巧，難以在刁筏子船上站穩。船小，易漂移，馮老七將竹篙插在兩只小船中間的空檔間，難怪寶財夠不著。

寶財急著夠到那支竹篙，便急匆匆跳上刁筏子船，小船晃蕩起來。寶財戰戰兢兢拔起竹篙，小船晃蕩得更厲害了，驚動了幾只縮頭縮腦在船上打盹的鸕鶿，鸕鶿們拍打著翅膀，伸長脖子朝入侵者亂叫，還用如鉤的長喙啄向寶財。寶財嚇得亂喊亂叫，左右躲避，小船突然傾覆，寶財落入塘水中，一通瞎亂撲騰，嗆了幾口水，如滾水鍋里的湯圓，上下沉浮……

茂哥遠遠地看見了，慌忙扔下水桶，手握扁擔往塘邊跑，“撲通”，摔了一跤，爬起來又跑，又摔一跤，又爬起來跑。他氣喘吁吁奔到塘邊，想下水救人，可是不會游泳，想喊人，環顧四周無人影。茂哥慌亂中見到那根竹篙，竹篙被寶財撲騰出的波浪推到離岸不遠，他顧不得細想，朝水中掙扎的寶財喊道：“堅持住，我來救你?！北銤L下塘坡用手中扁擔勾到竹篙，將竹篙撈起，伸向水中的寶財。寶財已掙扎得筋疲力盡、迷迷盹盹了，胡亂撲騰中終于抓住了竹篙，茂哥拼盡全力一拽，由于用力過猛，腳下一滑，他跌入塘中……

寶財憑著茂哥拽拉的慣性，迷迷糊糊漂到岸邊，抓住岸邊草叢，爬上來，癱倒昏迷在塘坡上。

賣完魚轉回塘邊的馮老七發現了寶財，喚不醒寶財，慌忙奔向青石街，邊跑邊喊，驚動青石街人朝塘邊跑來。

眾人焦急地圍著昏迷的寶財，束手無措。寶財的娘被人攙來了，拖著長腔號啕著：我的兒啊！一聲聲撕肺裂腑的哭喊給人們心頭壓上塊大石頭。

這時候，在長江里放滾鉤捕鰉魚的金狗來了。金狗撥開人群走過來，探了一下寶財的鼻息，說，“別哭，有救?！比藗冮L噓一口氣，金狗在長江里時常施救溺水的人，人們信他。

金狗抱起寶財，蹲下，將寶財背朝上擱在自己的雙膝上，用雙掌猛拍寶財的背。幾下后，“哇”的一聲，寶財吐出一大灘水，慢慢地有了氣息，人們心頭的大石頭落地了。

金狗將寶財放下，扶他半躺半坐，寶財緩緩睜眼，環視四周，猛然坐起來，大聲叫：“茂哥呢？”

人們這才緩過神來，朝四下里望，沒有茂哥的蹤跡，只見塘岸上兩只滾倒的水桶和塘坡下插在淤泥中的扁擔。寶財“哇”的一聲哭了，喊：“茂哥救得我，茂哥還在水塘里！”

人們朝塘里望去，不見人影，水面平靜如鏡。

人群齊聲吶喊：“快救人！”金狗搖頭嘆氣：“沒法救了！”

頓時，人群里哭倒兩個人，是茂哥的叔和嬸。他嬸手掌拍地大聲號啕：“茂兒呵，你傻呀！”

當天，寶財走進濟民藥鋪后面的塾堂里，對著肖先生躹上一躬，說：“肖爺爺，我要讀書?！毙は壬壑L髯，頜首道：“汝子可教！”

后來，每逢清明，寶財都要跪在茂哥墳前燒紙錢。

再后來，寶財成就為大人物，在荊州鬧出大動靜，那是后話。

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作者簡介：趙義勇（1952-），男，湖北荊州人，本科，高級經濟師，研究方向：經濟學。系湖北省作協會員、中國微型小說會員、江陵縣作協主席和《江陵文學》主編。《茂哥》屬于青石街人物系列小說之一。