今年暑假，來看看熱鬧的火星探測派對

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2020年的夏天，對大家來說，可能暑假的余額普遍不足。然而，還有一群人也在忙碌著。他們有一個共同的遠大目標——火星！

在這場有史以來最熱鬧的火星探測派對中，我國的航天工程師們將迎接前所未有的挑戰。

接下來，我們一起來探尋這場派對的秘密吧！

每26個月一次的機會

地球與火星，有點像太陽系中的“孿生兄弟”。火星上也有水、大氣，可能存在過生命。正因兩者有太多的相似之處，科學家對火星一直非常著迷。

然而，即使是雙胞胎，兩個人的脾氣都會有差別，更何況是兩顆星球。地球和火星的軌道不同，繞太陽的公轉速度也不同，這導致兩者并不總是保持固定的距離。地球與火星最遠可以相距4億公里，最近只有0.5億公里。因此，盡管人類隨時都可以派出“使者”前往火星，但最經濟實惠的飛行路線，是利用每26個月才有一次的窗口期。

最近的一次機會，正是在2020年7月。這個窗口期，史無前例地匯集了多個航天機構。要知道，在上一次2018年的窗口期，只有一個火星探測器啟程。

中國火星探測器閃亮登場

這次火星探測窗口期，最讓我們期待的，當數我國的火星探測計劃“天問一號”。這是我國首個獨立開展的火星探測計劃，要一次性完成火星繞（軌道器）、落（著陸器）、巡（火星車）的目標。

對于首次自主挑戰火星的“玩家”來說，這個起點可不低，放眼全世界，也是第一次。對大多數“玩家”而言，順利抵達火星且不迷路，就算初戰告捷了。即使是一些老“玩家”（比如歐洲），現在也還沒能讓火星車在火星上走兩步。

我國航天工程師們的信心，正來自我國航天人多年來積累的經驗。大家都知道，“嫦娥三號”和“嫦娥四號”都成功在月面進行了繞、落、巡，并開展了多項深空測控的任務。“嫦娥四號”還實現了人類首次月球背面的軟著陸。這說明，我國繞、落、巡的各項技術已經比較成熟了。

不過，月球和火星還是不一樣的。為了應對火星探測的難點，我國的航天工程師們早已在緊鑼密鼓地進行大量的試驗。在距離北京100千米外的地方，坐落著一座亞洲最大的地外天體著陸綜合試驗場，科研人員在這里模擬“天問一號”在火星上將會遇到的眾多挑戰。

去年11月，我國對外公開展示了火星著陸器懸停避障試驗。“著陸器”在70米高空與塔分離，模擬降落傘分離后的自由落體。此時，“著陸器”要使用反沖發動機，使自己主動懸停在“火星”地表上空。“著陸器”在67米的高度懸停，并緩慢下降到20米的高度。這次試驗模擬的是著陸器著陸前的最后階段，“著陸器”要自主選擇平坦的著陸點，并最終著陸。

幕后的保駕護航

去年年底，“長征五號”火箭復飛成功。這是我國現役最大、最重的火箭。要把“天問一號”“嫦娥五號”等國之重器送入太空，必須有“長征五號”這名大力士的護送，把最高重達4噸、相當于2輛小汽車的探測器送到火星。

今年3月，我國首次火星探測任務無線聯試圓滿完成。這次聯試的對象，可是貨真價實的“天問一號”。在生活中，如果兩個人隔著山說話，可能會聽不清，這時就需要山頂上有人幫二人傳話。同樣，“嫦娥四號”降落在月球背面，與地面無法直接聯絡，因此需要“鵲橋號”中繼衛星牽線搭橋。火星探測器也需要相應的“傳話筒”，環繞火星軌道的軌道器，將為地面和火星著陸器、火星車之間“轉發”信息。

正是這些幕后的工作，為我國的首次火星探測保駕護航。

“天問一號”不久就要啟程了。2021年上半年，它將抵達火星，迎接挑戰。

挑戰火星的其他“玩家”

世界各大航天機構幾乎都參與到了今年的火星探測中。

美國這次向火星投送的火星車是“毅力號”。它將攜帶更多先進儀器，進一步探索火星宜居的可能，也為未來的火星采樣返回做準備。

歐洲空間局和俄羅斯宇航局繼續強強聯合，他們的探測計劃名為ExoMars（意為尋找火星生命）。2016年，探測器ExoMars2016成功環繞火星，卻在著陸時折戟紅色星球，著陸器在火星墜毀。那次伴隨著失敗的成功，讓他們更加謹慎。然而，受疫情等因素的影響，原定于2020年發射的火星探測器推遲到下一個周期。

除了大家熟知的航天機構，還有一些生面孔，比如阿聯酋的穆罕默德·本·拉希德宇航中心。他們要借助日本的H-IIA火箭，發射“希望號”火星探測器。

未來的火星一定會越來越熱鬧。接下來，中國的火星探測將嘗試火星采樣返回。這是一個全世界都還沒實現的目標，也是中國航天想要突破的一個創舉。

相信在不遠的將來，人類能夠更加頻繁地往返于地球和火星，并在火星建立人類航天的前哨空間站。而在更遠的未來，人類甚至可能改造火星，讓這個寂寞的紅色星球也變得宜居起來。